Stefaan Vanoplynes uit Ieper verovert de wereld met houten buitenspel: “Volop bezig met Leeuwentoren 2.0”

Stefaan Vanoplynes heeft een drukke zomer achter de rug. Als uitvinder van Leeuwentoren organiseerde hij opnieuw een Belgisch kampioenschap in Ieper en reisde hij het land rond om demo’s te geven. Nu de voorraad van de container Leeuwentorenspelletjes die hij uit Vietnam liet verschepen begint te slinken, denkt hij na over de toekomst van zijn geesteskind.

In de zomer van 2017 bedacht Stefaan Vanoplynes (35) een houten buitenspel Leeuwentoren gebaseerd op de Leeuwentoren van de Ieperse vestingen. “Als gezelschapsspelletjesfanaat was het eerst de bedoeling om een bordspel te maken rond de middeleeuwse Ieperse poorten en/of vesten”, vertelt hij. “Uiteindelijk is het een mix geworden tussen Kubb en petanque. De eerste 200 spelletjes, 3.600 cilinders, heb ik met een vriend zelf gezaagd en geschuurd in de garage. In een paar maanden tijd waren ze alle 200 de deur uit.”

Heb je nu nog een voorraad?

“Dan ben ik op zoek gegaan naar een oplossing met rubberhout, het materiaal waaruit ook Kubb is gemaakt. Ik kwam terecht bij een meubelfabrikant in Vietnam en liet een container met 1.000 spelletjes overkomen. Daarvan heb ik er nu nog een stuk of 400 liggen. Als ik daar nu aan terugdenk, besef ik dat het toch een groot risico was. Ik kende de partners in het buitenland niet, had geen idee wat de mensen ervan zouden vinden en kon qua prijs nog steeds niet de concurrentie aangaan met buitenspelletjes die in massa geproduceerd worden.”

Heb je er spijt van?

“Nee, zeker niet. Het is een geweldig avontuur. Beetje per beetje begon het groeien, ook door het Belgisch kampioenschap dat ik organiseerde en de vele demo’s die ik overal te lande geef. Door corona en mijn verhuizing kon ik geen demo’s geven en lag de verkoop anderhalf jaar zo goed als stil, maar ondertussen krijg ik weer volop bestellingen, ook uit het buitenland. Er zijn nu spelletjes in Engeland, Frankrijk, Nederland, Italië… zelfs Dubai. De mensen van Duitsland hebben me onlangs opnieuw gecontacteerd om nog eentje op te sturen.”

Er was ook opnieuw een Belgisch kampioenschap in Ieper.

“De uitbater van Eetcafé Saint-Christophe vroeg dit jaar het BK bij hem te doen. We waren met 48 ploegen, goed voor 142 deelnemers, uit alle provincies. Er zijn zelfs mensen die uit Luik en Nederland kwamen. Het groeit wel. Sommige mensen reageerden ontgoocheld omdat het BK volzet was, dus ik ben van plan om het volgend jaar nog groter aan te pakken en te mikken op 72 ploegen.”

“Ik heb ook Leeuwentoren & diner gedaan waarbij ik uitleg geef terwijl de gasten met een hapje en een drankje Leeuwentoren uitproberen. Dat vond ik heel tof. Ik moet zeggen dat ik bijna heel de zomer bezig ben geweest.”

Wat brengt de toekomst voor Leeuwentoren?

“Sowieso zit al mijn hoofd dat de oplage die ik nu heb een collector’s item zal worden. De prijs van hout is 20 procent gestegen, de prijs van een container zelfs met 700 procent. Als ik nu een container met Leeuwentorenspelen laat komen, zal het me bijna 20.000 euro kosten in plaats van 3.000 euro. Wellicht zal het dus niet meer mogelijk zijn om de originele Leeuwentoren te produceren. Maar er zijn wel plannen voor een nieuwe versie, zeg maar Leeuwentoren 2.0: zelfde spelplezier, zelfde kwaliteit, misschien zelfs grafisch mooier… Daar zijn we op dit moment mee bezig, maar ik wacht nog op de laatste afwerkingen.”

Heb je iets met de Menenpoort?

“Ik vind het een indrukwekkend monument. Met mijn leerlingen doe ik elk jaar een fietstocht rond WO I en dan is de Menenpoort een vaste stopplaats. Als Ieperlingen staan we daar vaak niet meer bij stil. Maar af en toe is het niet slecht dat je nog echt eens stilstaat bij wat er hier allemaal is gebeurd is, zodat de geschiedenis zich niet herhaalt.”

Voel je je een ambassadeur van Ieper?

“Absoluut niet, maar als ik de kans krijg om iets te vertellen over Ieper, dan zal ik het niet laten. Ook op school. Ik vind dat de leerlingen moeten weten welke geschiedenis aan hun stad hangt. Ik vind het sjiek dat ik Ieper mee op de kaart zet. Uiteindelijk is het verhaal achter het spel onlosmakelijk verbonden met Ieper. Meer nog: op de nieuwe Leeuwentoren 2.0 komt ook het schild van Ieper prominent in beeld.”

“Sinds vorig jaar is mijn verhaal helemaal af, want per spel plant ik een boom terug, ondertussen al een stuk of 700. Daardoor geef ik meer aan de natuur dan dat ik afneem. Als je zag hoeveel hout die 1.000 spelen waren, dan wilde ik daar toch iets voor terugdoen.”

Hoop je nog steeds dat Leeuwentoren wereldwijd ontdekt zal worden?

“Ik geloof nog steeds dat ik dat plaatsje tussen Kubb en Mölkky zou kunnen veroveren als een van de bekende buitenspellen. Met het origineel was dat niet mogelijk omdat de productiekosten te hoog waren. Er waren wel enkele geïnteresseerden. Zo heeft Bex, de maker van het originele Kubbspel, enkele prototypes gemaakt in Italië en China, maar het liep ook daar vast op de kostprijs. Ze gingen het moeten verkopen aan 100 euro en wilden dat risico niet nemen. Met de nieuwe versie denk ik dat het wel mogelijk moet zijn om het in de winkel te krijgen. Het is een bescheiden succes. Ik geniet van het avontuur, maar besef ook dat het gedaan kan zijn als de voorraad op is.”

(TG)