Café Moderne in de Gasthuisstraat in Poperinge in enkele woorden: authentiek, een bruine kroeg en niet modern. Achter de toog vind je er sinds 1967 Leona Verstraete. Aan stoppen denkt ze nog lang niet. “Ik wil hier doodgaan”, zegt ze vastbesloten. Op zaterdag 23 maart viert de café-uitbaatster haar 92ste verjaardag, uiteraard in haar geliefde café Moderne.
“Vroeger poetste ik in een café van brouwer Nevejan”, schetst Leona het verhaal van haar loopbaan begon. “Hij liet op een dag weten dat hij een nieuw café zou openen en vroeg me of ik het zou zien zitten om daar de uitbaatster van te zijn. Mijn man zag dat aanvankelijk niet zitten. Hij zei altijd: ‘een vrouw café laten houden, is je vrouw verkopen’. Ik wilde het toch proberen en mijn man uiteindelijk ging uiteindelijk ook akkoord.”
Leona is de moeder van vijf kinderen: Danny, Marleen, Marina, Anja en Joeri. Ondertussen zijn er ook al drie kleinkinderen: Christophe, Noa en Justine. Haar man Marcel was vrachtwagenchauffeur. “Hij zat regelmatig in het Verenigd Koninkrijk en was dan soms een volledige week weg. Het waren mooie tijden.”
“Vroeger ging ik op de tafels staan om te dansen, nu doe ik dat niet meer”
En haar kinderen? Die groeiden op in het café. Een gezinssituatie die ze nooit anders hebben gekend. “Het is hier altijd een goed café geweest”, zegt dochter Anja. “Als we thuiskwamen van school, zat het café hier altijd goed vol. We zijn nooit anders gewoon geweest. Mama is nu 92 jaar, maar het café zou ze niet kunnen missen. De compagnie doet haar deugd, in een rusthuis zou ze wegkwijnen.”
Oude boom
“Vertrekken uit dit café of helemaal stoppen met café Moderne, daar heb ik nooit aan gedacht”, bevestigt ook Leona. “De jaren ‘80, dat waren goeie tijden om een café te hebben. De vele verjaardagen of feestdagen waren hier altijd enorm leuk. We maakten veel leute, nu is dat toch niet meer hetzelfde. Er is veel veranderd in vergelijking met vroeger en het is toch ook niet meer zo leuk, maar dat is misschien ook omdat ik ouder word. Vroeger ging ik op de tafels staan om te dansen, nu doe ik dat niet meer”, lacht ze.
“De vele verjaardagen of feestdagen waren hier altijd enorm leuk”
Ondanks haar leeftijd denkt Leona nog niet aan stoppen. “Tijdens de coronacrisis heb ik twee maanden alleen gezeten. Vanuit mijn living kon ik naar mijn lege café kijken. Dat was lastig. Ik wil hier doodgaan. Een oude boom mag je niet verplanten, dan kan hij niet meer groeien. Café houden, doe ik uit liefhebberij en ik kan hier onder de mensen komen. Ik woon hier nog alleen, maar mijn kinderen en kleinkinderen komen nog vaak op bezoek. Het leukste is plezier maken en het gezelschap van de mensen. Ik heb mijn goede en vaste klanten. Vroeger hadden we grotere bendes van vrienden of toeristen en die konden soms wel eens ambetant zijn. Maar ik durfde ze buiten zetten, hoor! Ik heb geleerd om mijn mannetje te staan”, zegt Leona.
Verjaardag
“We zijn moatn eh, Leona”, zegt vaste klant Jo. “Ik woon hier in de buurt en ik heb altijd een boontje gehad voor Leona”, vult een andere klant aan.
“Na mij zal er hier waarschijnlijk geen café meer mogen gehouden worden”, mijmert Leona. “Het is ook niet meer zo eenvoudig om van een café te leven. Je moet op alles en nog wat belastingen betalen. Er is sabam, BTW, sociale lasten, verschillende soorten belastingen… Mensen gingen vroeger ook meer op café, nu letten ze meer op hun centen. Hier kost een pint nog 1,50 euro en dat vind je bijna nergens anders meer. Je moet pinten aan 2,50 euro of meer verkopen om er wat profijt van te hebben. Er valt niets meer te verdienen in een café en daar heeft de regering voor gezorgd. De regering mag platvallen wat mij betreft. Schrijf dat maar op wi!”
Op zaterdag 23 maart viert Leona haar 92ste verjaardag en uiteraard wordt dat gevierd in café Moderne. “Er zal een feestje zijn. Ik kan niet anders, ik moet luisteren naar mijn kinderen”, lacht Leona. “Ik hoop dat ik nog een paar jaar kan meegaan. Ik zie het niet meer als werken, maar meer als een hobby.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
