Hamdi Harbaoui: “Ik kreeg op mijn 26ste al het etiket van ‘oude’ speler”

Ooit toonde Club Brugge interesse in Hamdi Harbaoui, zondag op bezoek en topspits met een roemrijk verleden: drie keer Belgisch topscorer, waaronder twee keer met Zulte Waregem én de man die in 2012 de bekerfinale van KV Kortrijk vergalde. De Tunesiër is 36 intussen en na een avontuur in Qatar plots geland in de vergetelheid van Moeskroen. Hij dreigt zondag voor het eerst in zijn carrière te degraderen. “En toch kan ik nog een paar jaar mee in eerste klasse.”

Het is een realistische Harbaoui die we op dinsdagavond aan de lijn krijgen. Moeskroen verloor de dag voordien van Antwerp (2-3) en moet nu een punt gaan pakken op Club Brugge om zeker niet rechtstreeks te degraderen en play-offs voor het behoud te kunnen spelen tegen Seraing. Zoniet moet het hopen dat Waasland-Beveren niet wint in Leuven.

“We zijn weer een grote ontgoocheling en frustratie rijker”, zegt hij. “Niets is onmogelijk, maar als je thuis niet gelijk kunt spelen tegen Antwerp, ga je dan gelijkspelen bij de ploeg die ver boven al de rest uitstijgt? Het is een zware opdracht. We moeten die aanpakken als een finale.” Moeskroen speelde dit seizoen best al aardige wedstrijden, ook tegen topclubs, maar het pakt te weinig punten. “Er is veel instabiliteit”, aldus Harbaoui. “Er is een trainerswissel geweest, ik kwam pas in januari aan, de technische staf en veel spelers kenden de Belgische competitie niet. Er zijn goeie spelers, jonge spelers met potentieel, maar we missen ervaring en stabiliteit. We zijn eigenlijk een ploeg die de Belgische competitie nog aan het ontdekken is. Ondanks het potentieel slaagden we er nog niet in twee wedstrijden na elkaar op een goed niveau te presteren.”

Niet meteen titularis

Hijzelf staat nog maar twee wedstrijden in de basis. Daarvoor verzamelde hij in zeven invalbeurten slechts 124 speelminuten. Dat is opvallend bij een degradatiekandidaat die veruit het minst scoort van alle ploegen: 30 keer in 33 wedstrijden – wat 12 goals minder is dan rode lantaarn Waasland-Beveren. Coach Jorge Simao hield lang vast aan een beweeglijke spits als Nuna Da Costa in de punt van de aanval. Pas drie speeldagen voor het einde, in Charleroi (1-1), bracht hij voor het eerst Harbaoui aan de aftrap. Tegen Antwerp maakte de Tunesiër zijn eerste doelpunt voor Moeskroen. “Ik wist dat ik niet meteen titularis zou zijn”, zegt hij. “Mijn laatste wedstrijd in Qatar speelde ik op 9 november. Er was de verandering van klimaat en van niveau van de competitie. Ik moest mijn ritme vinden en kwam niet in een stabiele ploeg terecht. Omdat ik in het begin forceerde, liep ik ook nog een spierscheurtje op dat mij twee wedstrijden kostte. Nu zit ik op 80 procent van mijn mogelijkheden, maar dat volstaat om met mijn ervaring, presence en mentaliteit de ploeg te kunnen helpen.”

Zijn statistieken zijn alvast indrukwekkend: in 373 officiële wedstrijden scoorde hij 215 keer. Daarvan maakte hij er 110 in de Belgische eerste klasse: voor Lokeren, voor Charleroi, voor Anderlecht en voor Zulte Waregem. Via derdeklasser Visé en tweedeklasser OH Leuven werkte hij zich op naar de top en werd drie keer topscorer van de Jupiler Pro League: in 2014 bij Lokeren met 22 doelpunten, in 2018 en 2019 bij Zulte Waregem met respectievelijk 22 en 25 doelpunten. In de geschiedenis van het Belgisch voetbal deden maar twee spelers nog beter: Victor Wegria werd vier keer topscorer (in 1959, 1960, 1961 en 1963 bij FC Luik) en Erwin Vandenbergh zes keer (in 1980, 1981 en 1982 bij Lierse en in 1983, 1986 en 1991 bij Anderlecht). Met Lokeren won Harbaoui twee keer de beker van België: in 2012 tegen KV Kortrijk (1-0) en in 2014 tegen Zulte Waregem (1-0).

Enige smet: hij slaagde niet bij de topclub Anderlecht. “Ik was 26 toen ik bij Lokeren in de eerste klasse kwam en ik droeg toen al het etiket oud . Bij Anderlecht kreeg Lukasz Teodorczyk het eerste jaar de voorkeur en kreeg ik eigenlijk nooit echt mijn kans om te bewijzen dat ik de doelpuntenmaker was die ik altijd ben geweest. Het hangt niet altijd alleen maar van de speler zelf af. Elke trainer heeft zijn mentaliteit en zijn idee. Een klassieke 9 is een heel specifiek profiel dat je niet kunt veranderen. Maar sommige trainers willen toch je spelstijl veranderen en dat werkt niet. Waarom functioneerde ik heel goed in het systeem van Francky Dury? Omdat hij absoluut wou spelen met een klassieke midvoor en hij daar ook de ploeg voor had.”

Toekomst

Eén keer werd Harbaoui genoemd bij Club. “In het seizoen 2013/14, toen ik voor het eerst topscorer werd. Mijn manager sprak toen met Brugge en met Standard, maar heel concreet werd het nooit. Ik ben tevreden dat ik na een moeilijk begin van mijn carrière kon terugvechten en drie keer topscorer van de competitie werd. Intussen ben ik 36 maar ik voel dat ik er nog een paar jaar in eerste kan bijdoen. Zolang ik een ploeg kan helpen, zal ik doorgaan, bij Moeskroen of elders.”

En wat daarna? Waarvan gaat de man die leeft om te scoren dan leven? “Wat mij het nauwst aan het hart ligt, is jonge spelers helpen hun talent te exploiteren en hun droom te verwezenlijken, als trainer of als spelersmakelaar.”