Hij was commentator bij catchwedstrijden op het toenmalige Kanaal 2 en gaf zelfs de krachtpatser in het legendarische Franse televisieprogramma ‘Fort Boyard’ gestalte, maar het grote publiek kent Bernard Vandamme vooral als dé Belgische worstelaar bij uitstek. Zijn memorabel leven heeft hij nu in de autobiografie ‘Bodyslam’ gegoten. “Mijn grote droom? Een worstelschool in Brugge oprichten en zo mijn opvolger vinden.”
We ontmoeten Bernard The Belgian Bomber Vandamme in de Brugse fitnessclub Fitters, een plek waar de ondertussen 49-jarige catchlegende nog zo’n vier keer per week aan het trainen slaat. Want vergis je niet, de kathedraal wordt nog altijd stevig onderhouden. “Twintig jaar geleden stond ik misschien nog net iets scherper, maar ik beschouw mijn lichaam als mijn kostbaarste bezit. Daar moet je zorg voor dragen. Het heeft me ook zoveel mooie momenten laten beleven. Aan stoppen wil ik voorlopig ook niet denken. Zolang mijn fysiek het toelaat, blijf ik catchen.”
Hoe oud was je toen je wist dat je worstelaar wilde worden?
“De vijf jaar jonge Bernard zat elke zaterdag met de hele familie voor televisie om op de Britse zender ITV naar den catch te kijken. Ouders, bomma, nonkel… Allemaal samen. Zoals andere families de koers volgden, deden wij dat met worstelwedstrijden. Ik herinner me dat ik met open mond naar het spektakel zat te kijken. Toen wist ik al dat mijn toekomst daar lag. Een jaar later ben ik in Zeebrugge (waar Bernard opgegroeid is, red.) met judo gestart, een sport die ik tot mijn negentiende heb beoefend en die me heel veel geleerd heeft. Hoe je correct moet vallen, bijvoorbeeld. Toen ik zestien was, begon ik ook te powertrainen. Ik ben 1,80 meter groot, maar woog toen amper 64 kilo. Ik had ondertussen de Amerikaanse catchwereld ontdekt en daar zag je alleen maar van die brede kassen aan het werk. Ik wist dus wat me te doen stond.”
Je trok uiteindelijk naar Florida, waar je je helemaal in de catch onderdompelde.
“Ik had een vijftal Amerikaanse worstelscholen een brief gestuurd – het internet stond toen nog in de kinderschoenen – en kreeg ook telkens een antwoord terug. Mijn keuze viel op de Skullcrushers, het instituut van de Welshe catcher Adrien Street, een echte legende. In 1992, ik was toen amper 20 jaar, maakte ik de oversteek en een jaar later werkte ik in de Amerikaanse staat Alabama zestien stagematchen af. Met tien zeges en twee draws op zak keerde ik terug naar België, in de wetenschap dat ik een professionele catcher wilde worden.”
Mijn privéleven komt amper aan bod in het boek. Anders was het twee keer zo dik geworden
Iets wat je ook lukte, zij het wel iets verder van huis dan aanvankelijk voorzien.
“In Oostenrijk en Duitsland kreeg ik mijn eerste profcontract en werd ook de bijnaam The Belgian Bomber boven de doopvont gehouden. Maar die bleef niet lang boven water. Mijn grootste successen boekte ik in Frankrijk en daar bekte mijn officiële naam best goed. Plus: toen had je in Hollywood ook een Belgische Vandamme (Jean-Claude, red.) die het niet onaardig deed. (glimlacht) De link was snel gelegd.”
De voorbije dertig jaar ben je uitgegroeid tot een icoon van de Europese catchscene. Hoe trots ben je op wat je bereikt hebt?
“Ik was vier keer individueel Europees kampioen, twee keer als duo en was ook één keer Belgisch kampioen bij de middelgewichten. Dan heb je wel iets neergezet, hé. Maar ik zal mezelf nooit zelf als een icoon bestempelen. Ik hoop gewoon dat ik mensen heb kunnen entertainen en inspireren.”
Heb je jezelf nooit de vraag gesteld: wat als ik in de States aan de bak was gekomen?
(lacht) “Dan was ik nu misschien miljonair. Met de nadruk op het woord misschien, want enkel de lucky few kunnen er rijkelijk van leven. Maar ik ben tevreden met hoe mijn leven gelopen is, laat dat duidelijk zijn.”
Een leven dat het verdient om in boekvorm gegoten te worden. Wat was je motivatie?
“De dingen ik meegemaakt heb, daarmee kan je een film maken. Dan is een boek zeker aan de orde. (knipoogt) In 2019 heb ik al een eerste poging ondernomen, maar toen zat ik na twee pagina’s compleet vast. In maart van dit jaar heb ik me opnieuw aan mijn pc gezet en de woorden stroomden gewoon uit me. In amper twee maanden tijd stond alles op papier: van mijn geboorte tot nu. Ik heb me wel enkel tot mijn professionele worstelcarrière beperkt, mijn privéleven komt amper aan bod. Anders was het boek twee keer zo dik geworden.”
Welke boodschap wil je met je boek vertellen?
“Ik wilde in eerste instantie mijn verhaal brengen en zo tonen dat je altijd je dromen moet najagen. Ik, een simpel ventje uit Zeebrugge, schopte het tot de top van de Europese catchwereld. Ik ben ook vaak met mijn hoofd tegen de muur gelopen, maar heb nooit opgegeven. Het was trouwens best confronterend om mijn hele leven onder de loep te nemen. In mijn ouderlijk huis heb ik dozen vol foto’s en documenten vanonder het stof gehaald en beleefde ik zo alles opnieuw. Pas nu besef ik hoe uniek mijn parcours is geweest.”
Denk je dat veel mensen ‘Bodyslam’ zullen willen lezen?
“Dat hoop ik toch! Ik draai al lang mee in het wereldje en heb toch een zekere fanbase opgebouwd. Ik zal ook signeren op Boektopia, de nieuwe boekenbeurs in Kortrijk. Daar kijk ik best wel naar uit.”
Hoe ziet je leven er nu uit?
“Ik ben een gelukkig man. Dankbaar voor wat ik heb mogen meemaken, maar ook voor wat nog komt. Ik werk nu in de speelhal van Napoleon Sports & Casino in de Lippenslaan in Knokke en op zaterdag 2 oktober sta ik in de zaal Tempelhof in Brugge nog eens in de ring. Daar organiseer ik een eigen catchavond met zeven wedstrijden. Het wordt de max. En dan nog voor eigen volk. Weet je wat me opvalt? Niet enkel leeftijdsgenoten volgen me nog, ook veel kinderen en jongeren weten wie Bernard Vandamme is. Dankzij YouTube. Dan word ik in het centrum van Brugge aangesproken en moet ik selfies uitdelen aan jonge gastjes. Machtig, toch?”
Iemand die de halve wereld heeft afgereisd en door duizenden fans werd aangemoedigd, mag zich geslaagd noemen in het leven. Koester jij nog dromen?
“Zeker! Ik wil ooit in mijn eigen Brugge een catchschool oprichten. Jongeren begeleiden, hen de knepen van het vak leren en uiteindelijk mijn opvolger eigenhandig vinden. De nieuwe Bernard Vandamme, een jong Belgisch talent. Ik heb de VS gezien, ben in Japan en Pakistan geweest, heb in heel Europa en zelfs op Réunion geworsteld… Neem het van mij aan: dit is het beste landje van de wereld.”
‘Bodyslam’ telt 161 pagina’s, is uitgegeven bij Het Punt en kost 18 euro. Op zaterdag 2 oktober wordt het boek tijdens het catchgala in het Tempelhof officieel voorgesteld.
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
