Gwen Verfaillie leidt Sidem:“Ik heb veel geleerd aan de zijde van mijn vader”

Negentig jaar lang groeide het in Gullegem bij Wevelgem gevestigde Sidem, toeleverancier aan de automobielindustrie, in stilte uit tot een wereldspeler. Het bedrijf blijft ook vandaag zoeken naar nieuwe afzetmarkten voor de stuur- en ophangingsonderdelen die het produceert, maar ook naar een ruimere bekendheid en meer visibiliteit. En daartoe treedt ook Gwen Verfaillie, die het bedrijf 13 jaar geleden van haar vader Walter overnam, uit de schaduw.

Mocht haar auto het begeven onderweg, dan zal Gwen Verfaillie toch de pechverhelpingsdienst moeten bellen. Maar als het over de stuur- en ophangingsonderdelen van een wagen gaat, hoeft niemand haar iets wijs te maken. Het West-Vlaamse bedrijf Sidem, waarvan ze sinds 13 jaar ceo is, is dan ook gespecialiseerd in de ontwikkeling, productie en distributie van deze onderdelen. Het hoofdkantoor en de distributiegebouwen bevinden zich in Gullegem, de productie gebeurt in Roemenië. Sidem levert wereldwijd: 4 procent van de omzet realiseren ze in België, de rest wordt grotendeels in Europa verspreid, maar ook in de VS, Latijns-Amerika, Noord- en Zuid-Afrika en Azië. “Wij produceren vooral vervangingsstukken voor personenwagens en lichte vrachtwagens”, legt Gwen uit. De vele automerken waarvoor Sidem deze specifieke vervangingsonderdelen maakt, laten zich alleen in een vuistdikke catalogus bundelen. De omzet van originele stuur- en ophangingsonderdelen voor nieuwe auto’s is heel beperkt. Daarbij gaat het om kleine series, voor weliswaar mooie namen als Porsche of McLaren.

Het gebeurt dat mensen denken dat ik de secretaresse ben. Maar dat zet ik dan meteen recht

Sidem is niet het enige bedrijf dat deze specifieke onderdelen aanbiedt. “Onze sterkte zit erin de originele onderdelen te evenaren, en waar mogelijk zelfs te verbeteren. Maar ook in het brede gamma dat we aanbieden, en in de snelle beschikbaarheid ervan”, aldus commercieel directeur Stefan Claeys.

Liever geen poppen

Sidem werd 90 jaar geleden opgericht. “De auto was in opmars, maar de wegen lagen er slecht bij. De nood aan vervangingsonderdelen was dus groot”, weet Gwen. Haar vader Walter Verfaillie, een groothandelaar in auto-onderdelen aan wie Sidem materiaal leverde, nam het bedrijf 40 jaar geleden over. Als kind al trok Gwen met haar vader mee ‘de baan’ op, want “met poppen spelen zei me niets”. Ze was 15 toen hij Sidem overnam, en meteen gefascineerd door het internationale karakter van het bedrijf.

Aan haar studies handelsingenieur wilde Gwen nog wel een vervolg breien, maar moeder vond het tijd geworden om vader bij te staan. “Achteraf bekeken vind ik dat jammer”, klinkt het. “Het lijkt me verrijkend om eerst ervaring op te doen in andere bedrijven. Ik heb wel veel geleerd aan de zijde van mijn vader. Hij gaf me ook al heel gauw verantwoordelijkheid, ik mocht mijn eigen weg zoeken. We vulden elkaar goed aan: hij het technische brein, ik eerder de zakelijke kant”, klinkt het. “Maar mochten mijn eigen kinderen vandaag interesse hebben in het bedrijf, dan zou ik hen zeker aanraden éérst ergens anders ervaring op te doen. Pas daarna zouden ze geleidelijk aan en goed omringd in het bedrijf groeien. De omstandigheden zijn veel veranderd tenslotte: toen ik begon was Sidem goed voor een omzet van 2 miljoen euro, nu zijn er dat 42 miljoen. Er werken nu 50 personeelsleden in de vestiging in Gullegem, en 250 in de fabriek in Roemenië.”

En de opvolging lijkt verzekerd: “Van mijn drie kinderen – 18, 21 en 22 jaar oud – is er nu wel een die stilaan interesse toont. Ik zou het prettig vinden, ja. Ik doe mijn job enorm graag, en loop die thuis tot vervelens toe te promoten, vrees ik.”

Vrouw in de auto-industrie

Zijn vrouwelijke ceo’s al dun gezaaid, in de auto-industrie zijn ze nog zeldzamer. “Maar daar heb ik eerlijk gezegd nooit hinder van ondervonden. Ik groeide naast mijn vader, die van dat vrouw-zijn gewoon nooit een punt maakte, en alle anderen leken daarin mee te gaan. Een voorrecht besef ik. Het is wel gebeurd dat ik op een beurs, waar ik samen met een mannelijke medewerker was, werd weggezet als echtgenote van of secretaresse. Wat ik dan meteen rechtzette.” (lachje)

Een job als ceo telt sowieso veel uren, maar tijdens weekends schakelt Gwen een tandje lager. “Ik vind het gewoon belangrijk om ook op familiaal vlak het evenwicht te bewaren. En als er wat tijd over is, ga ik graag op reis. En dan kijk ik ook eens goed rond welke auto’s er rondrijden. Zo zag ik in Noorwegen enkele jaren geleden opvallend veel Tesla’s rijden. Toen heb ik toch naar huis gebeld met de vraag om de onderdelen daarvoor zo snel mogelijk in onze catalogus te zetten”, lacht ze.