Piet De Groote, zes maanden burgemeester van Knokke-Heist: “Met alle respect, maar wij hoeven geen Tien Om Te Zien”

Knokke-Heist zal mondain zijn of zal niet zijn. De tweede thuis van Jean-Claude Van Damme en andere wereldsterren. De plek waar Marc Coucke een luxueus vijfsterrenhotel mag neerplanten. Dat is de visie van nieuwbakken burgemeester Piet De Groote. Al legt de opvolger van Leopold Lippens ook nieuwe accenten. Veiligheid, betaalbare woningen en de stijging van de zeespiegel zijn drie prioriteiten.

Strandbar La Plage, Heist. Het is maandag in de late namiddag. Duistere wolken verdringen de nietige zon. Het verhaal van deze zomer. Piet De Groote neemt een alcoholvrije mojito. De man vertelt honderduit over zijn eerste zes maanden als burgemeester. Dat zijn leven dooreen gegooid is, zegt hij. Maar hij geniet ervan. Zichtbaar zelfs. Hij straalt. “Ik ben fier dat ik burgemeester mag zijn van deze mooie gemeente. Je moet eens rond je kijken. Wist je dat wij vijftien jaar geleden de enige waren met strandbars? Vandaag volgt iedereen ons voorbeeld. Knokke-Heist is een trendsetter en zal dat blijven.”

De Groote is een bekende naam in de gemeente. Vader Joseph was bakker en later schepen. Zoon Piet, advocaat van beroep, was ook al veertien jaar schepen toen Leopold Lippens in februari stierf. De voorbije vier jaar was hij als eerste schepen de rechterhand van de illustere burgemeester, waardoor hij de knepen van het vak leerde kennen. Hij denkt nog elke dag aan zijn voorganger, bekent hij. “Vooral als ik een beslissing moet nemen. Wat zou de burgemeester doen, denk ik dan. Die man was zó visionair. Hij wás Knokke-Heist.”

U had een hete ‘summer of 69’ verwacht. Is die voorspelling uitgekomen?

“Neen, zeker niet op vlak van temperatuur. Het is wél een geslaagde zomer voor onze gemeente. De horeca is bijzonder tevreden, de winkels ook, zelfs de stranduitbatingen. We hebben vastgesteld dat onze tweedeverblijvers liever hier zijn dan in het buitenland. Dat is ons grote geluk, want dat zijn de mensen die wij graag zien komen. Let wel: iedereen is welkom in Knokke-Heist. Maar ik geef graag toe dat wij vooral mikken op een welbepaald doelpubliek dat bereid is om wat meer uit te geven. Dat is geen schande.”

Was er veel overlast zoals vorige zomer?

“Neen. Er was één grote vechtpartij. Dat valt dus goed mee. We hebben sterk ingezet op veiligheid. Dat is ook wat onze inwoners verwachten. De politie was zeer goed uitgerust. We hebben geïnvesteerd in camera’s, bodycams en quads. Ook op dat vlak zijn wij een trendsetter. Volgende zomer willen we nog meer blauw op straat. Dat is een prioriteit voor mij. Ik was wel ontgoocheld in het gebrek aan federale steun. De minister van Binnenlandse Zaken (Annelies Verlinden, red.) heeft voor vijf extra politiemensen gezorgd. Vijf. (even stil) Dat is niets, hé. In de zomer zijn er hier dagelijks meer dan 100.000 mensen. (windt zich op) Ik heb de indruk dat de regering de kust beschouwt als één groot evenement. Of hoe valt die stiefmoederlijke behandeling anders te verklaren? We hebben dan maar zelf voor extra krachten gezorgd vanuit Nederland en vanuit de naburige zone Het Houtsche.”

U hebt deze zomer geen grote evenementen toegelaten. Hebt u geen spijt als u ziet wat in Middelkerke wel mogelijk was?

“Neen. Met alle respect, maar wij hoeven geen Tien Om Te Zien. Dat past niet in het DNA van Knokke-Heist. Wij mikken liever op kleinschalige en kwalitatieve evenementen. Dat is iets wat ook ná corona zal blijven. Wij willen geen grote evenementen meer waar tienduizenden mensen op afkomen. Dat zorgt voor te veel overlast. Let wel: sommige evenementen zullen terugkomen. Ik kijk bijvoorbeeld uit naar Kneistival en het vuurwerkfestival. Maar het zal niet meer zijn zoals voordien.”

In Oostende is een tiener gestorven in zee. Kan een gemeente zich daartegen wapenen?

“Dat kan overal gebeuren, vrees ik. Onze redders zijn nochtans uitstekend opgeleid. De Noordzee is echter één van de meest verraderlijke zeeën wereldwijd. (denkt na) Weet u wat anders zou moeten? In België is het verboden om te zwemmen in zee, tenzij er redders zijn. Dat leidt tot gemakzuchtig gedrag. We zouden dat moeten omkeren, zoals de meeste landen. In Nederland bijvoorbeeld is het toegelaten om te zwemmen in zee, maar dan wel op eigen verantwoordelijkheid. Dat is beter.”

Op politiek vlak is het wél een ‘hete zomer’ aan de kust. Wat denkt u van de coalitiewissels in Blankenberge en De Panne?

“Ik wil me niet moeien met de interne politiek van andere gemeenten. Ik kan wel zeggen dat het absurd is dat de Vlaamse regering de spelregels halfweg de legislatuur verandert. Het is te belachelijk voor woorden. Eén persoon kan plots een volledige coalitie opblazen. Ik ben op zich niet tegen het nieuwe gemeentedecreet, maar het had aan het begin van een legislatuur moeten ingevoerd worden. (zucht) De politiek is weer geen goede beurt aan het maken.”

Politiek interesseert me niet, zei u eens. Wat doet u dan op deze stoel?

(lacht) “Dat was geen grap, hoor. Ik meen dat. Ik heb ook geen partijkaart. Maar de lokale politiek, en zeker die in Knokke-Heist, is anders dan de nationale politiek. Wij zien de gemeente als een bedrijf. De burgemeester is de ceo. Wij zijn nooit tegen mensen en partijen, wij zijn vóór ideeën, gelijk van wie die ideeën komen. Dat zijn de woorden van Leopold Lippens, waar ik helemaal achter sta. Wij doen hier niet aan politieke spelletjes. Als iemand een goed idee heeft, meerderheid of oppositie, dan voeren we dat uit.”

Let op of ik ga nog geloven dat Knokke-Heist het politieke paradijs op aarde is.

(lacht) “De steun die onze lijst krijgt van de bevolking, is toch het beste bewijs? Wij zijn goed bezig. Ik denk trouwens dat er in veel gemeenten zal afgestapt worden van de traditionele partijen. Het zal niet lang meer duren. De mensen zijn de traditionele politiek zó beu. Ik zou iedereen aanraden om te doen zoals hier. Op onze lijst Gemeentebelangen vind je mensen van alle strekkingen. Wat telt, is dat ze het goed menen met onze gemeente.”

Wat vindt u van de afschaffing van de opkomstplicht voor de lokale verkiezingen?

“Ik ben voor vrijheid, dus ook voor vrijheid om te stemmen. Ik denk trouwens dat het op lokaal niveau weinig verschil zal maken. Omdat de mensen zich betrokken voelen bij hun lokaal bestuur, zullen ze ook hun stem willen uitbrengen, volgens mij.”

De komst van Coucke en Versluys, La Réserve dat weer een vijfsterrenhotel moet worden, het hippe Community House in Heist, de aanleg van een kunstmatig surfpark in Westkapelle: is het mondaine karakter aan het terugkeren?

(verrast) “Terugkeren? Het is nooit weggeweest. Coucke en Versluys kennen Knokke al veel langer, hoor. Ik kan alleen maar toejuichen dat de private sector wil investeren in onze gemeente. Knokke-Heist is groot geworden dankzij privaat-publieke investeringen. Dat is ook het model voor de toekomst.”

Was u blij met de overname van La Réserve door Coucke en Versluys?

“Uiteraard. Het is belangrijk dat we weer vijfsterrenhotels kunnen aanbieden, want de vraag daarnaar is groot. Ik spreek bewust in meervoud, want er zullen binnenkort nog vijfsterrenhotels aangekondigd worden. Waar of van wie kan ik helaas nog niet zeggen. Alleen dit: er zal de komende drie jaar véél ten goede veranderen in onze gemeente. Ik wil daarom ook de strijd aanbinden met Airbnb. Er zijn er nu 2.900: dat is veel te veel. Ik zou die liefst uit onze toeristische centra weren, zoals Brugge doet.”

Is Knokke-Heist echt nog aantrekkelijk genoeg voor de Frank Sinatra’s en Marlène Dietrich’s van vandaag?

(resoluut) “Wees maar zeker. Kent u Knokke Hippique? Dat is een wereldberoemd paardenevent. De dochter van Bruce Springsteen komt daar, de familie van Bill Gates. (op dreef) Zij vinden Knokke-Heist allemaal wauw. Wij hebben dan ook álle troeven om hen te verwennen: een prachtige dijk, veel groen, chique winkels, lekkere restaurants. Je zou schrikken welke sterren hier allemaal een stekje hebben.”

Jean-Claude Van Damme weet ik. Wie nog?

(lacht) “Dat kan ik niet zeggen. Wij gunnen iedereen alle privacy. Van Jean-Claude is natuurlijk geweten dat zijn ouders hier wonen en dat hij hier getrouwd is. Maar je kan je niet voorstellen wie hier nog allemaal thuis is. Internationale sterren, grote politici, captains of industry, noem maar op. Eén iets ontbrak nog: een aanbod aan vijfsterrenhotels.”

Waarom is die mondaine identiteit belangrijk?

“Elke kustgemeente heeft een eigen identiteit, een eigen DNA. Knokke-Heist is groot geworden dankzij de schoonheid, de rijkdom, de tweedeverblijvers. Een plek die mooi is, die moeilijk te bereiken is, is aantrekkelijk. Vergelijk het met een bloedmooie vrouw. Iedereen ziet dat graag, zelfs mannen die op mannen vallen. Dat is Knokke-Heist. Ik wil dat niet veranderen. Er is echter één keerzijde aan de medaille. De vastgoedprijzen zijn zo gestegen dat de modale tweeverdiener geen plek meer vindt. Dat is misschien wel mijn grootste bekommernis.”

Een appartement in Knokke kost gemiddeld net geen 600.000 euro.

“Ik weet zelfs niet of je daarmee toekomt. Ik wil zorgen voor betaalbare woningen voor de modale tweeverdieners, want we hebben die mensen broodnodig in onze gemeente. We willen daarom in enkele niet-toeristische plekken een domicilieplicht invoeren. In de komende zes jaar willen we ook 1.500 betaalbare woningen bouwen.”

Is de les van deze zomer niet dat België volgebouwd is?

“Onze gemeente niet. Wij zitten qua grondbeslag ver onder het Vlaamse gemiddelde. Wij hebben meer groen dan mensen denken. We plannen op korte termijn zelfs een nieuw bos van 27 hectare. We zijn ook heel streng voor wie meer verhardt dan toegelaten is. En we gaan begin volgend jaar een schepen aanstellen die bevoegd is voor innovatie. U ziet: wij zijn bezig met de toekomst.”

Eind juli stonden ook hier enkele straten onder water. Is dat een rechtstreeks gevolg van de klimaatopwarming, volgens u?

“Ik ben geen specialist, maar ik denk het wel. Er zouden in de toekomst meer overstromingen komen, wordt gezegd. De klimaatopwarming is iets wat mij heel erg bezighoudt.”

De zeespiegel zou tegen 2100 met één meter kunnen stijgen, volgens klimaatwetenschappers. Kan u zich daartegen wapenen?

“Ja. En we zijn daar ook mee bezig. We hebben een gerenommeerd Nederlands studiebureau aangesteld. Al zou het probleem in Knokke-Heist wel meevallen in vergelijking met andere gemeenten. Toch mogen we niets aan het toeval overlaten.”

De dijken optrekken, is dat een oplossing?

“Ik twijfel daaraan. Maar ik wil liever niet te ver vooruitlopen. Het studiebureau zal oplossingen op tafel leggen. Ik zou liever daarop wachten.”

Er zijn er ook die eilanden willen aanleggen voor onze kust. Die zouden dan een dam moeten opwerpen tegen overstromingen en superstormen.

(pikt in) “Maar waar dan? Op één à twee kilometer van het strand? Dat zal geen soelaas brengen, integendeel. Wat dan met eb en vloed? Wat met onze watersportclubs? Moeten die allemaal verdwijnen? En wat de zandbanken en de paardenmarkt (een plek onder de Noordzee met gedumpte oorlogsmunitie, red.)? Het is allemaal zo evident niet. Iets anders is een eiland op zes à acht kilometer. Dat is al eens bestudeerd en dat zou perfect haalbaar zijn. Het zou zelfs mogelijk zijn om daarop een natuurreservaat te combineren met een jachthaven en eventueel hoogbouw. Maar nogmaals: ik wil eerst het studiebureau afwachten.”

Gaat u in 2024 voor een nieuwe legislatuur?

“Uiteraard. Ik heb u net mijn plannen uit de doeken gedaan. Dat zijn er veel. Ik zal niet klaar zijn binnen drie jaar.”