Zuienkerke krijgt met Annelies Dewulf (42) eerste vrouwelijke burgemeester: “Ik wil net als Alain tussen de mensen staan”

Niet Noël Delaere maar wel Annelies Dewulf werd zondag het grootste stemmenkanon in de poldergemeente Zuienkerke. Met amper zeven stemmen verschil sprong ze over de lijsttrekker, wat haar straks de burgemeesterssjerp oplevert.

Annelies Dewulf (42) komt uit een politiek nest: grootvader Joseph was de laatste burgemeester van Houtave voor de fusie, vader Paul kwam ooit op voor Veilig Vernieuwen en stond later ook op Lijst Burgemeester. “Thuis kwam de politiek geregeld ter sprake aan de eettafel. Maar in 2001 overleed papa, en bij de volgende verkiezingen – in 2006 – heb ik mezelf voor het eerst verkiesbaar gesteld. Weliswaar nooit met het idee dat ik ook effectief verkozen zou worden: ik was 24 en pas afgestudeerd”, vertelt Annelies. Ze werd OCMW-voorzitter en rolde na drie jaar in het schepencollege. “Ondertussen zit ik dus al achttien jaar in de politiek, en de stembusgang van zondag was een goede graadmeter: na twaalf jaar zonder verkiezingen was ik ook wel eens benieuwd naar hoe zwaar ik nog zou wegen. Maar ik maak me sterk dat we de afgelopen zes jaar goed beleid gevoerd hebben. Ook al is dat in een kleine gemeente als Zuienkerke misschien niet altijd even zichtbaar.”

Eigenlijk had ze al eerder die sjerp kunnen krijgen: als tweede schepen kreeg Dewulf de eerste keuze toen huidig burgemeester Alain De Vlieghe aangaf begin dit jaar al te willen aftreden. “Ik heb daar toen van afgezien omdat ik me er niet klaar voor voelde. Maar nu heeft de kiezer beslist, en dus vind ik dat ik mijn verantwoordelijkheid moet nemen. Al was het maar om de Zuienkerkenaars die voor mij gekozen hebben niet in de steek te laten”, klinkt het.

Lage opkomst

Ook zij had zondag overigens een hogere opkomst verwacht. “Ik was daar eerlijk gezegd wel wat ontgoocheld in, ja. Ik dacht dat de betrokkenheid bij de politiek hier groter was. Ook de uitkomst vond ik dubbel: ik had het Noël zo hard gegund. Maar ik ben uiteindelijk wel blij dat de hele ploeg meekan naar de nieuwe legislatuur. Ik had van meet af aan een goed gevoel bij de groep: er zit veel dynamiek in, iedereen is heel gedreven. Het fijne is ook, dat we allemaal onze eigen competenties hebben. Ons team is heel divers. Maar de boodschap is ook: voetjes op de grond. We moeten na de overwinning van zondag niet gaan zweven.”

Het wordt voor de nieuwe burgemeester een sprong in het onbekende. “Het zal in het begin wel wat zoeken zijn. Het vertrouwen zal ook moeten groeien, want met Alain en Jacques (Demeyere, eerste schepen, red.) verliezen we een pak ervaring. Positief is dat onze gemeente financieel gezond is en er in het afgelopen half jaar veel geïnvesteerd is geweest in nieuwe beleidsmedewerkers. Ik zie daarin een enorme meerwaarde nu er steeds meer bevoegdheden naar de gemeenten gaan. De studie ‘DNA van het dorp’ wordt de komende legislatuur een handige rode draad voor het beleid in onze vier deelgemeenten. Samenwerken met naburige gemeenten is op zich een goede zaak, maar we moeten tegelijk ook blijven waken over onze eigenheid.”

Andere stijl

Of ze er als eerste Zuienkerkse ‘burgermoeder’ een andere stijl op zal nahouden dan haar voorganger? “Dat zal ongetwijfeld wel zo zijn: als vrouw legde ik in het schepencollege ook al eens andere accenten. Alain is een echte burgemeester van het volk, door iedereen graag gezien. Zo zie ik mezelf ook wel onze gemeente leiden: tussen de mensen in plaats van erboven. Ik denk wel dat ik een teamplayer ben, maar ik kan ook knopen doorhakken als dat moet. Daarnaast ben ik iemand met visie. Eerlijk en rechtdoor, maar ook rechtlijnig. In de politiek is dat een must: anders botst het vroeg of laat. Hoe dan ook ben ik er wel trots op om straks de eerste vrouwelijke burgemeester van Zuienkerke te mogen zijn. Ik las dat in Vlaanderen amper één op de vijf burgemeesters een vrouw is – tijd voor verandering dus.” Al wordt het geen gemakkelijke opdracht met ook nog twee puberende tienerdochters in huis. “Het voordeel van hier aan politiek te doen, is dat je dichter bij de mensen staat en daardoor ook soms rapper kunt schakelen. Die betrokkenheid is en blijft ontzettend belangrijk in onze gemeente, dat gaven veel inwoners de voorbije weken ook nog eens aan bij onze huisbezoeken. De burger heeft recht op inspraak, en inspraak creëert draagvlak. Alain heeft me tenslotte ook dat gezond boerenverstand meegegeven: zaaien naar de zak en geen dingen proberen te realiseren die voor onze gemeente niet haalbaar zijn.”