Al sinds 1927 is het prachtige gebouw langs de Elisabethlaan een gewaardeerd hotel in Knokke-Heist. Bijna honderd jaar nadat Hotel Britannia voor het eerst opende, wordt het gebouw tot in de kleinste details gerenoveerd tot een viersterrenhotel. Met dank aan Stefan Vanhollebeke, die de zaak afgelopen zomer van zijn zus Caroline overnam. “Riskant is in tijden van corona? Elke crisis biedt opportuniteiten”, zegt hij. “Die moet je grijpen.”
De geschiedenis van Hotel Britannia gaat, net als die van de hoteliersfamilie Vanhollebeke, ver terug. Het gebouw, herkenbaar aan de typische Anglo-Normandische stijl, werd in 1927 opgetrokken en fungeert al 93 jaar als een van de meest klassevolle hotels van Knokke-Heist en omstreken. In 1989 kwam Caroline Vanhollebeke aan het roer van de zaak, afgelopen zomer nam haar broer Stefan (53) de legendarische locatie over.
De familie Vanhollebeke wordt anno 2020 in één adem vernoemd met de Knokse horecawereld. Stefaan vormt, samen met zijn broer Alain en zussen Sophie en Caroline, de derde generatie die in de hotelbranche aan de slag is. De basis werd gelegd door zijn grootvader Jozef. Die was nog in Blankenberge actief, Stefaans ouders Valentin
Unieke ziel
“Ik was letterlijk in de wieg gelegd om in de horecawereld een carrière op te bouwen”, glimlacht Stefan. “Ik heb nooit iets anders gezien. Na mijn jaren aan de hotelschool Ter Duinen in Koksijde heb ik eerst vijf jaar in verschillende restaurants gewerkt om de nodige ervaring op te doen. In 1994 nam ik dan het L’Hôtel Lugano van mijn ouders over.” In 1996 kwam daar Hotel Locarno bij, een zaak die Stefaan tot 2007 heeft gerund. “Van 2002 tot 2015 – stond ik ook aan het hoofd van hotel Rose de Chopin en in 2009 – startte ik met onze luxe-brasserie La Terrasse du Zoute.”
“Ik ben er rotsvast van overtuigd dat de horeca er weer bovenop zal raken” – Stefan Vanhollebeke
Deze zomer mocht Stefan ook het gerenommeerde Hotel Britannia aan zijn portefeuille toevoegen. “Mijn zus heeft de zaak 31 jaar met veel passie gerund, maar wil nu andere paden bewandelen. Enkele jaren geleden had ik al laten verstaan dat ik wel interesse had om het hotel over te nemen. Het gebouw spreekt al zowat mijn hele leven tot mijn verbeelding. De bouwstijl, de rijke geschiedenis, de klasse die het ademt… Toen ik de kans kreeg, heb ik geen seconde getwijfeld. Deze stap moest en zou ik zetten. Hotel Britannia heeft een unieke ziel en straalt authenticiteit uit. Aan die toekomst mogen werken beschouw ik als een eer.”
Dat Stefan de stap in volle coronacrisis zette, is volgens hem niet verwonderlijk. “Elke crisis biedt nieuwe kansen. Je moet die willen en vooral durven grijpen. We investeren nu in onze toekomst. Bovendien ben ik er zeker van dat de horeca er weer helemaal bovenop zal raken. Akkoord, onze sector heeft het lastig en veel collega’s zien zwarte sneeuw, maar mensen zullen blijven houden van lekker tafelen en gezellig samen een glas drinken. Covid-19 zal onze bourgondische aard niet kelderen, daar ben ik van overtuigd. Onze familie maakt er al decennialang een punt van om mensen in de watten te leggen en hen een mooie tijd te bezorgen. Onze slogan is niet voor niets Hospitality runs in our dna .”
Vier sterren
Nu de deuren verplicht gesloten moeten blijven, steekt Stefan vaart achter de renovatie van Hotel Britannia. “De coronacrisis heeft er zelfs voor gezorgd dat we een versnelling hoger schakelen”, onderstreept hij. “Aanvankelijk wilden we het hotel eerst gewoon wat opfrissen, nu kiezen we bewust voor een totaalrenovatie. Binnenin is het complex helemaal gestript en bouwen we alles opnieuw van nul op.”
Met een duidelijk doel voor ogen: straks moete er geen drie, maar vier sterren aan de gevel hangen. “Het niveau van dienstverlening en comfort moet de hoogte in en daarvoor leveren we graag een extra inspanning. Alle kamers krijgen airconditioning, er komt een state of the art ventilatiesysteem, alle badkamers worden vernieuwd, de akoestiek wordt op punt gezet… Op de parking komen er laadpalen voor elektrische wagens en het rioleringsstelsel wordt onder handen genomen. We laten echt niets aan het toeval over. De technieken worden ultramodern en duurzaam, maar de typerende warmte en gezelligheid van Hotel Britannia bewaren we. Net als de bekende gevel. Die is stilaan uniek in Knokke en bij uitbreiding aan de hele kust.” Het aantal kamers slinkt dan weer van 30 naar 28. “Zo maken we ruimte voor twee luxueuze suites, iets wat het hotel tot nu toe miste.”
Op 19 maart 2021 wil Stefaan de deuren van Hotel Britannia opnieuw openzwaaien. “Een weekje voor de paasvakantie van start gaat, zo kunnen we perfect warmlopen als nieuw viersterrenhotel. Een bewuste keuze, die onze ambitie onderstreept: absolute topkwaliteit. Ik kijk nu al uit naar de reacties van onze klanten. Het hotel heeft een trouw publiek, maar met de renovatie willen we ook nieuwe gasten aanspreken: toeristen én mensen uit de zakenwereld. Daarom zetten we ook fors in op adequate vergaderfaciliteiten en ruimtes om bijvoorbeeld seminaries te organiseren. Hotel Britannia moet een van de toppers aan onze kust worden.”
Volgende generatie
Na de opening van het hotel hoopt Stefan zich op een nieuw project te kunnen storten. “In 2021 of 2022 wil ik een eigen traiteurzaak in Knokke openen, waar we gerechten verkopen die we in de keuken van La Terrasse du Zoute bereiden. Zo wil ik onze toekomst verder garanderen, want de vierde generatie staat stilaan klaar. Mijn zoon Maurice (18) volgt nu een zevende specialisatiejaar aan de hotelschool Ter Duinen in Koksijde en mijn dochter Valentine (15) volgt een opleiding aan Spermalie in Brugge. Het doet deugd dat ik hen de horecamicrobe heb doorgegeven.”
Info: www.hotelbritannia.be
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
