Sandra Leleu: “Voor jongeren zijn hun vrienden hun leven”

Directeur Sandra Leleu van GO! Atheneum Ieper maakt zich zorgen over het mentaal welbevinden van haar 294 leerlingen. Een enquête op haar school wijst uit dat leerlingen zich niet goed in hun vel voelen en nood hebben aan contact met leeftijdsgenoten. “Dat de kerstvakantie niet verlengd wordt, is een goede zaak”, vertelt ze onder de Menenpoort, waar ze als lerares Geschiedenis vaak met leerlingen was.

Sinds 2016 is Sandra Leleu directeur van GO! Atheneum Ieper, voordien begeesterde ze leerlingen voor geschiedenis als leerkracht. “In het middelbaar volgde ik Latijn-Grieks, vandaar de interesse voor alles wat met de oudheid te maken heeft. Het zit ook een beetje in de familie want mijn papa was ook geïnteresseerd in geschiedenis en mijn plusdochter is nu ook gestart aan de opleiding geschiedenis aan de VUB.”

U studeerde archeologie. Was u bijna archeoloog geworden?

“Zoveel jaar geleden was het niet zo gemakkelijk om werk te vinden als archeoloog. De wetgeving was wel net veranderd waardoor er archeologisch onderzoek moest gebeuren voor een bouwwerk werd geplaatst, maar in die tijd waren de meeste jobs in het buitenland. Als leerkracht kon ik jongeren trachten te begeesteren voor het verleden zodat ze eruit leren. Ik gaf vooral in de derde graad les en daar worden vooral actuele thema’s behandeld in de geschiedenisles. Ook in zedenleer bekeken we vaak de actualiteit. Ik heb dat altijd graag gegeven.”

Dan kon u hen ook de betekenis van de Menenpoort uitleggen.

“Met de school hebben we een uitwisselingsproject met Siegen, de zusterstad van Ieper. De leerlingen kwamen naar hier voor geschiedenis, terwijl onze leerlingen naar daar gingen om Duits te leren bij gastgezinnen. Zij komen vaak in de periode van 11 november. Dan wonen wij een Last Post bij aan de Menenpoort, gaan we naar het In Flanders Fields Museum en doen we een fietstocht naar de militaire begraafplaatsen te gaan. De link met de Menenpoort en WO I was daarin cruciaal.”

Hoe kijken Duitse leerlingen naar dit monument?

“Meestal onder de indruk, zoals bij de meeste mensen, als ze al die namen zien van mensen die gesneuveld zijn. Als je daar bent tijdens de Last Post, dan denk ik dat iedereen daarvan onder de indruk is, van welk land je ook komt.”

“Volledig afstandsonderwijs zoals in mei en juni is niet ideaal”

Hoe moeilijk is de job van directeur van een middelbare school?

“Als directeur ben je nooit klaar. Je bent als eerste op school en je vertrekt als laatste. Er gebeurt altijd wel iets op jouw school. Dan ben je bezig met een visie uit te schrijven en duikt er ergens een lek op of is er ergens iets gebeurd in een klas. Dan moet je dat meteen aanpakken. Ik probeer ook zo veel mogelijk rond te lopen zodat ik zie wat er gebeurt, wat de leerlingenraad doet… Ik vind het belangrijk om nog steeds dicht bij mijn leerlingen te staan.”

Dan komt de coronacrisis er nog eens bij?

“Dat heeft heel veel flexibiliteit gevraagd. Het was niet gemakkelijk. We moesten veel switchen, zijn heel veel bezig geweest met organisatie en helaas wisten we pas heel laat dingen van hogerhand. Na de herfstvakantie zijn we alweer gestart met iets nieuws: de 50 procent-regeling. Dat betekent dat de helft van de leerlingen aanwezig is op school en de andere helft de lessen volgt thuis. Via chat kunnen ze vragen stellen in het klaslokaal.”

Minister Weyts lijkt vastbesloten om de kerstvakantie niet te verlengen. Wat denkt u daarvan?

“Voor de continuïteit van het schooljaar en de leerstof is dat sowieso een goede zaak, maar ik weet niet of het een goede beslissing is naar de coronacijfers toe. Ik denk dat we daar dan strenger moeten zijn en alles opnieuw voor langere tijd moeten sluiten, niet alleen de scholen. Voor de leerlingen is het volgens mij beter dat ze zo veel mogelijk op school kunnen zijn. Volledig afstandsonderwijs zoals we hadden in mei en juni is toch niet ideaal.”

Er is ook veel te doen rond het mentaal welzijn van leerlingen? Merkt u daar iets van?

“Er zijn toch wel wat problemen. We mogen dat niet ontkennen. Wij hebben net voor de examens een enquête afgenomen over welbevinden. De resultaten zijn nog niet helemaal verwerkt, maar als we daar een eerste blik op werpen, dan zien we toch dat ze zich niet goed in hun vel voelen. Vooral bij het contact met hun medeleerlingen wringt het schoentje. Ik denk dat contact met leeftijdsgenoten heel belangrijk is voor jongeren tussen 14 en 18 jaar, maar soms is er angst om contact te hebben. Wij horen ouders zeggen dat hun kinderen bijna niet meer durven buitenkomen omdat ze bang zijn om hun ouders of grootouders te besmetten. Er zijn ook leerlingen die effectief geconfronteerd werden met overlijdens door corona.”

Welke impact heeft corona op u persoonlijk?

“Mijn oom heeft in het ziekenhuis gelegen met een coronabesmetting. Sommige mensen zeggen dat ze meer rust ervaren, maar als schooldirecteur was dat bij mij zeker niet het geval. De eerste drie weken van de lockdown waren nog rustig, maar na de paasvakantie zijn we gestart met plannen te maken en sindsdien is het eigenlijk niet meer gestopt. Hopelijk geraken we snel van het virus verlost, al vrees ik dat het niet meer voor dit schooljaar zal zijn. Ik vermoed dat we nog een aantal zware maanden tegemoet gaan.”