Benny Herpoel (50) was in oktober ’18 een van de witte konijnen uit de hoed van N-VA. Dat zijn termijn nu vervroegd werd afgebroken heeft hij naar eigen zeggen verteerd, al kijkt hij wel al uit naar de volgende gemeenteraadsverkiezingen. “Ik heb mijn schepenambt ontzettend graag gedaan.”
Dat ze bij de N-VA de bui al hadden zien hangen, maakte de ontgoocheling er volgens Herpoel niet kleiner op. “Het was echt vreemd: je zit er pal bovenop en plots, van de ene op de andere dag, valt het allemaal weg. Gedaan met elke dag een paar tientallen mailtjes te beantwoorden”, zegt hij.
Herpoel werd ook van de ene op de andere dag plots schepen. “Eigenlijk was dat best wel beangstigend. Ik had nog nooit van mijn leven een gemeenteraadszitting bijgewoond, als zelfstandige was ik fulltime met mijn zaak bezig. Veel mensen waren trouwens verrast: als zelfstandige krijg je eerder een blauwe stempel opgeplakt. Maar ik voelde mij goed bij mijn keuze en de ploeg waarin ik terechtkwam. Het voelde juist aan.”
Hoe waren die eerste maanden als schepen dan voor hem? “Er kwam vooral enorm veel op ons af: plots moest ik met mijn diensten hele lastenboeken herschrijven. Overigens heb ik tijdens mijn termijn als schepen een enorme waardering voor de stadsdiensten gekregen. De inzet die ik daar heb mogen ervaren, en dan nog in zulke moeilijke omstandigheden, vond ik ongelofelijk. Het gaf mij ook elke dag weer de drive om ervoor te gaan. Het clichébeeld van de ambtenaar die zijn uurtjes klopt en dan zo vlug mogelijk weer thuis wil zijn, moet dus dringend maar eens worden bijgesteld.”
Als schepen van Concessies werd Herpoel zowat vereenzelvigd met het opdoeken van de zonevreemde frituren. “Die frituren, altijd weer die frituren”, glimlacht hij. “Ik werd daar op sociale media heel persoonlijk op aangevallen. Maar de mensen hebben nu eenmaal meer sympathie voor de underdog: het viel me op hoe meelevend iedereen was toen we een tijdje geleden aan de kant werden geschoven.”
Geen stempel
Of hij dat niet als een vernedering heeft ervaren? “Misschien was dat wel het geval geweest als de kiezer over ons lot had beslist. Maar het zijn ook wij niet die de spelregels middenin de match veranderd hebben, hé. Het voelde daardoor ook niet echt als een afrekening: misschien hadden wij in de plaats van Open VLD óók wel van dat nieuwe decreet gebruikgemaakt. Da’s nu eenmaal politiek.”
Niettemin spreekt Herpoel toch van een ‘coup’. “Eigenlijk zijn we twee keer gecoupeerd geweest hé. Eerst door corona en dan door de oppositie, die nu in onze plaats weer kan uitpakken. Dat wringt toch wel een beetje, ja. De kerstparade die eraan komt, wordt een topper. Die stond eigenlijk vorig jaar al op ons programma.”
“De corona-aanpak was overigens van meet af aan een hele uitdaging: dat was op zich weinig opbouwend. Maar ik vind het persoonlijk een stuk erger dat we ons werk niet hebben kunnen afmaken. We hebben niet echt een stempel kunnen drukken. Maar corona of niet, Daphné is in mijn ogen een prima burgemeester geweest. Ze werd door de oppositie vaak afgeschilderd als een dictator terwijl ze gewoon daadkrachtig optrad. ’t Was zo tenminste duidelijk voor de mensen.”
Herpoel maakt zich ook sterk dat ze toch tenminste tijdelijk een nieuwe wind lieten waaien met de N-VA-ploeg. “We zijn erin geslaagd om de jarenlange heerschappij van de liberalen te ontwrichten en dat heeft voor een nieuwe dynamiek gezorgd”, klinkt het. “Maar ik wil de nieuwe ploeg nu vooral de kans geven om zich te bewijzen. Mitch (De Geest, red.) en Kathy (Kamoen, red.) zitten tenslotte in hetzelfde schuitje als Fons (gewezen schepen van Cultuur Alfons Monte, red.) en ik drie jaar geleden: ook voor hen is het allemaal nog nieuw.”
Een wrange nasmaak houdt Herpoel er dus niet op na. “Ik hoop alleen maar dat Open VLD er iets tegenover plaatst, en dat er niet te veel tijd verloren gaat. De nieuwe ploeg zal immers ook eerst weer moeten inlopen en er liggen nog een aantal belangrijke dossiers te wachten. Zoals de heraanleg van de Grote Markt en de nieuwe strekdam.”
Zou hij zijn termijn nog eens overdoen? “Ja, ik zou zo weer springen. Ik heb dat schepenambt ontzettend graag gedaan. Ik ben me daardoor nog veel bewuster geworden van de vele troeven van onze mooie badstad. We hebben een prachtige pier, dertien bruisende strandbars, meer dan 400 horecazaken, die overigens tijdens de coronaperiode een enorme veerkracht hebben getoond… Een dankbaar gegeven om schepen van zo’n dynamische stad te mogen zijn.”
Comeback in ‘24
Herpoel baat er nog altijd zijn drie frituren uit. “Maar ik weet niet of ik dat nog lang ga blijven doen: ik voel dat mijn horecatermijn na zoveel jaar een beetje op is. Die nieuwe uitdaging in de politiek kwam daarom eigenlijk wel op een goed moment, en het heeft mijn horizon ook verruimd: als middenstander is je wereld niet zo heel groot.”
Een comeback in ’24 ziet Herpoel dus wel zitten. “Spannend trouwens wat er dan zal gebeuren: er zullen heel andere spelregels gelden.”
(WK)
Verkiezingen 2018: drie jaar later
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
