“Het eetconcept slaat écht aan”

© Johan Sabbe
Johan Sabbe

In een kleine tien jaar is het aantal restaurants in Torhout gestegen van 32 in 2008 naar 42 in 2016. Maar het aantal cafés is in die periode dan weer gedaald van 48 naar 30. Een sprekend voorbeeld van de tendens is het eetcafé ‘t Paviljoen op de wijk Don Bosco. Daar zijn de uitbaters Yannick De Ketelaere (31) en zijn vrouw Stephanie Maes (28) bijna zeven jaar geleden louter met een café gestart, maar vrij snel hebben ze er een eetconcept van gemaakt. Nu ligt de nadruk op het restaurant.

Dit artikel maakt deel uit van ons Dossier Horeca in West-Vlaanderen.

Voor de duidelijkheid: met restaurant wordt in de cijfers bedoeld eetgelegenheid met volledige bediening. Het hoeft dus geenszins om een sterrenzaak te gaan.

Alcoholcontroles

Het verbaast Yannick en Stephanie niet dat het aantal cafés achteruit blijft boeren. “De cafés krijgen het onder meer door het rookverbod almaar moeilijker”, zegt laatstgenoemde. “Plus: er zijn de vele alcoholcontroles en de hoge boetes voor wie tegen de lamp loopt. We merken voorts dat de mensen almaar minder tijd vinden of nemen om zomaar een pintje of een koffietje te komen drinken. Veel gezinnen – zeker met kinderen – worstelen tegenwoordig met een drukke agenda. En bij de jongeren zijn de grote traktaties zo goed als helemaal verdwenen: elk betaalt zijn eigen pintje, wat de winst van de cafés uiteraard niet ten goede komt.”

Nochtans mikte het koppel bij de overname van ‘t Paviljoen zo’n zeven jaar geleden nog puur op de caféfunctie. “Yannick stond volledig in de zaak, maar ik ging toen nog fulltime als bediende werken”, vervolgt Stephanie. “We wilden echter graag beiden van ‘t Paviljoen kunnen leven en broedden dus al meteen op het idee om eten aan te bieden. Vandaar ook dat we het café direct rookvrij hebben gemaakt, hoewel dat op dat moment nog niet verplicht was. Na een jaar zijn we gestart met de aanpassingen aan de keuken. Niet met de intentie om het volkscafé te laten verdwijnen, maar wel om er een eetcafé van te maken.”

“We blijven in zekere zin het volkse karakter behouden”

Niettemin is ‘t Paviljoen nu in grote mate restaurant geworden. “We hadden nooit gedacht dat het eetconcept zó zou aanslaan bij de klanten”, zegt Yannick. “Al hadden we dat wel gehoopt natuurlijk. Hoe meer reservaties voor maaltijden je binnenkrijgt, hoe minder plaats er overblijft voor de gewone stamgasten. Al blijven die aan de bar en de hoge tafels terechtkunnen en in de zomer uiteraard op ons ruime terras.”

Café verdwijnt niet

Intussen is ‘t Paviljoen als restaurant bijna elk weekend volzet.

“Het was niet simpel om op het eetconcept te focussen”, bekent Stephanie. “Je hebt meer personeel nodig, je moet beter plannen, er was de invoering van de witte kassa, je dient meer regeltjes te volgen, je moet aan de voedselwetgeving voldoen, enzovoort. Maar het lukt prima. Onze troeven zijn grote porties, verse producten en een betaalbare prijs. Je kunt bij ons zowel een snelle hap eten als rustig en gezellig tafelen. We merken dat in onze zaak veel mensen gemakkelijk een praatje slaan met klanten aan andere tafels. We blijven dus in zekere zin het volkse karakter behouden.”

“In de voormiddag en tussen de eetshifts, plus op zondagmorgen, is onze zaak eerder een café. En we zijn niet van plan om dat te veranderen. We houden van die combinatie en van het contact met de mensen aan de bar.”

The Roots moeilijker

Met The Roots in de Breidelstraat, het restaurant waarvan Yannick en Stephanie in mei 2016 eigenaar geworden zijn, is het minder goed gegaan. Het echtpaar heeft de zaak recent omgeturnd van restaurant naar verhuurbare feestzaal met traiteur door de huurders. “The Roots draaide hoofdzakelijk op personeel en dat was het grote struikelblok”, zegt Stephanie. “Plus: we mikten daar op een gastronomische keuken en dat maakte het een stuk moeilijker. ‘t Paviljoen, dat we huren, heeft dat personeelsprobleem veel minder, aangezien Yannick en ik er zelf in de zaak staan. We werken er met zogenoemde extra’s, waardoor we niet afhankelijk zijn van vast personeel. Overigens: intussen beginnen de aanvragen om The Roots als feestzaal te huren vlot binnen te lopen. Voor alle duidelijkheid: we vragen voor die verhuur géén hoge bedragen!”