In Gent liet de 26-jarige Oost-Vlaming zondag na 223 kilometer Timothy Dupont en Wout van Aert achter zich. Op de erelijst volgt hij Yves Lampaert op, die als tiende finishte.
Een compact peloton begon aan de kasseistroken van de Paddestraat en de Lippenhovestraat in Zottegem. Bij een tweede doortocht op die zone, na 45 kilometer koers, muisden Dries De Bondt, Jelle Wallays en Lionel Taminiaux er vanonder. Taminaux reed lek en moest zijn metgezellen noodgedwongen laten rijden. De Bondt en Wallays kregen na 70 kilometer versterking van Remco Evenepoel en Stan Dewulf.
De vier leiders mochten de eerste van zeven plaatselijke ronden, van elk 15,6 kilometer, aansnijden met een voorsprong van een anderhalve minuut op de broers Abram en Michiel Stockman. Het peloton volgde op 2:15. De twee broertjes werden met nog 80 kilometer voor de boeg opgeraapt door de grote groep, waarin het tempo strak werd gehouden door de renners van Wanty-Gobert en Sport Vlaanderen-Baloise. Op drie ronden van het einde bedroeg de voorsprong van de vier nog 1:11.
Net voor het ingaan van de voorlaatste ronde versnelde Evenepoel vooraan. De tempoversnelling van de 19-jarige neoprof was er net iets te veel aan voor Dewulf, die meteen moest laten rijden. De drie overgebleven vluchters reden 1 minuut voor de rest uit. Van Aert zette zich even op kop van de meute, gevolgd door een acceleratie van Jasper Stuyven. Evenepoel, die constant zijn medevluchters tevergeefs aanporde om hun deel van het werk te doen, sneed met De Bondt en Wallays de slotronde aan met een voorsprong van 15 seconden op Stuyven en 25 op het peloton. Evenepoel versnelde opnieuw, maar kreeg zijn ballast er niet af.
Voor het bord van de laatste tien kilometer smolt alles opnieuw samen. Stijn Steels achtte dan zijn moment gekomen, maar hij rechtte op 7 kilometer van de finish alweer de rug. Nicolas Cleppe probeerde het ook nog, maar niemand slaagde erin om weg te geraken. In de massasprint gaf Merlier, die nog geen drie weken terug voor Corendon-Circus debuteerde in de Baloise Belgium Tour, iedereen het nakijken.
Het is de tweede keer dat Merlier een nationale driekleur verovert. In 2010 won hij het BK veldrijden voor junioren. Op de weg zit hij aan vijf profzeges. Dit seizoen won hij ook al de Elfstedenronde (1.1).
(Belga)
BK wielrennen
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier