Leander Dendoncker is de enige West-Vlaming in de EK-selectie van 26 man die vandaag op één dag van Euro 2020 staat. Dat verdient hét grote verhaal van het EK. Het werd zelfs een heel familieverhaal, met ouders, broers en Leander, voor het eerst dit seizoen verenigd. “De beste beslissing die onze pa in zijn leven voor zijn kinderen nam, was tussen de maïs een voetbalveldje aanleggen.” En vooral: “Natuurlijk kunnen we Europees kampioen worden.”
De tijd van de varkensboerderij in Passendale is voorbij. Dirk en Katrien wonen nu – bijzonder smaakvol – in Rumbeke, dicht bij de autosnelweg, van waar ze snel onderweg zijn naar hun twee jongste, in het buitenland voetballende zonen. Leander (26) speelt sinds drie jaar bij Wolverhampton Wanderers FC en Lars (20) verhuisde vorige zomer van Club Brugge naar Brighton & Hove Albion FC. Maar de coronamaatregelen zorgden ervoor dat ze het voorbije seizoen maar één keer naar Engeland zijn kunnen reizen.
Katrien : “En dan zijn we nog vroeger naar huis moeten komen door de plotse overgang van zone 3 naar zone 4. Bovendien wisten we niet dat we een negatieve coronatest moesten kunnen voorleggen, omdat het niet op de site van de overheid stond. In Folkestone stuurden ze ons terug naar Dover voor een sneltest. Maar dat trok daar op niets.”
Dirk : “Het stormde en toen die man, iemand van het leger, afkwam met zijn doos met testen waaide opeens heel de boel weg, de haven in.” ( lacht )
Katrien : “Hij moest zich vasthouden aan onze auto en keek niet eens of we de test juist deden. Toen we klaar waren zei hij: Het duurt vijf minuten voor je het resultaat ziet, ondertussen ga ik een beetje schuilen. Na vijf minuten kwam hij terug met een brief dat onze test negatief was, nog voor hij het resultaat had bekeken. Dáárdoor zijn we dus tien uur onderweg geweest! (lange zucht) Gelukkig woont Andres dichtbij.”
Dirk : “Je hebt een beetje het legenestsyndroom gehad, hé.”
Katrien : “Ik heb soms nog lastige dagen.”
Dirk : “We moesten dan ook nog onze hond laten inslapen. Die was ook een deel van ons gezin.”
Katrien : “Als je een mindere dag hebt en je hond komt naar je toe, dan heb je precies direct een beter gevoel.”
Dirk : “Je kunt wel videochatten, maar dat is hetzelfde niet als elkaar vastpakken en eens knuffelen.”
(Katrien krijgt het moeilijk)
Dirk : “Gelukkig komen ze overmorgen (het interview vond vorige week plaats, red) allemaal barbecueën. Het zal bijna twee jaar geleden zijn dat de drie broers nog eens samen aan tafel zaten.”
Premier League
Intussen telt Leander al meer dan honderd wedstrijden in de Premier League en verlengde hij eind vorig jaar zijn contract bij Wolverhampton. Lars, bij Club vanaf de U9 ploegmaat van Charles De Ketelaere, zat bij Brighton al twee keer op de bank van het eerste elftal en mag volgend seizoen in de voorbereiding meetrainen met Leandro Trossard & co.
Dirk : “Lars, die mag je overal achterlaten, die past zich heel snel aan.”
Katrien : “Hij is altijd al zo geweest. Lars is enorm gefocust. Net toen hij vorig seizoen bij Club heel goed aan het spelen was, viel hij in de Youth League tegen Real Madrid drie maanden uit met een schedelbreuk.”
Dirk : “Kop tegen kop. De eerste minuten kwam hij niet bij en… dat doet toch maar raar als je daar als ouder op staat te kijken.”
Katrien : “Daarna scheidden de wegen tussen Club en Lars.”
Dirk : “In Brighton kenden ze hem al van het EK U17. Ze zijn hem altijd blijven volgen.”
Katrien : “Hij woont er met zijn vriendin in een bijhuisje in de tuin van mensen die jonge spelers opvangen. Vlakbij het oefencomplex, dat met 22 velden en een indoorhal precies een dorp op zich is.”
Dirk : “Het is een beer geworden intussen. In Engeland maken ze er beren van, hé.” ( lacht )
Katrien : “Op een dag hadden ze afgesproken in Londen. Leander had Lars al een maand of vier niet meer gezien en belde ons ‘s avonds: Amai, wat een beest is hij geworden! Lars is enorm bezig met voeding. Hij volgt daar ook cursussen voor.”
Dirk : “Hij kokkerelt ook veel.”
Katrien : “Dan stuurt hij ons foto’s van zijn gerechten.”
Dirk: “Zijn vetpercentage bedraagt nog maar 8 procent.”
Katrien : “De thuiswedstrijden van de U23 zenden ze rechtstreeks uit op de site van Brighton, dus die kunnen we via de computer volgen.”
Dirk : “Van Leander kunnen we alle wedstrijden zien via Play Sports.”
Katrien : “Met vier bepalende spelers die langdurig geblesseerd waren, was het voor Wolverhampton een lastig seizoen.”
Dirk : “Leander moest veel depanneren. Op het middenveld speelde hij zowel in een verdedigende als een aanvallende rol en hij stond ook een hele tijd achterin.”
Katrien : “Als je geen verdediger bent, is dat heel ondankbaar.”
Dirk : “Hopelijk kunnen ze bij de nationale ploeg nog wat aan automatismen werken. In een EK moet je sowieso kunnen groeien.”
***
Twee dagen later, op de dag van de barbecue, krijgen we de kans om de broers bij hun aankomst een voor een te spreken. Rode Duivelsvlaggen hangen er ten huize Dendoncker nog niet buiten. Tegen de gevel staan er wel drie koersfietsen klaar. Ze willen naar de Kemmelberg.
Katrien : “Ze hebben ooit ook wel de ambitie gehad om coureur te worden, maar ze mochten niet van mij. Op een voetbalveld kan het ook fout gaan, dat zagen we anderhalf jaar geleden bij Lars, maar het is toch veiliger dan op straat koersen. Ik mag het niet gedroomd hebben!”
Lars, de jongste, zal dat even later bevestigen. “Waren we geen voetballer geworden, dan waren Leander en ik coureur geworden.” Van klein af was hij vooral geïnspireerd door Leander, die al op jonge leeftijd naar de hoofdstad verhuisde en toonde dat het mogelijk was om zich vanuit de boerderij een weg naar de top te banen. “Ik zal er alles aan doen om in het profvoetbal te geraken”, zegt hij.
Waren we geen voetballer geworden, dan waren we nu coureur
Andres (29), de oudste, heeft zijn weg in de voetbalwereld al gevonden en oefent nu zijn passie uit als spelersbegeleider bij Wasserman (zie kader hieronder). Zijn broers kent hij uiteraard beter dan wie ook.
“Zonder talent kom je nergens, maar hun succes is vooral het resultaat van keihard werken en – het belangrijkste – de discipline opbrengen om ieder jaar weer het maximum uit jezelf te halen en je limieten te verleggen. Van zodra we thuiskwamen van school was het… hup… buiten sjotten tot je erbij neerviel. Gelukkig bestond de playstation- en gsm-generatie toen nog niet, want dat is een trend die ervoor zorgt dat er nu veel talent verloren gaat.”
“Nu nog bestaat de perceptie: Dendoncker heeft misschien niet de flegmatiek van een Tielemans en oogt niet altijd even sierlijk, maar hij is wel een heel belangrijke speler voor het evenwicht van een elftal. Eigenlijk is hij het type dat je als coach vaak als eerste op het blad zet. Leander gebruik ik vaak als voorbeeld voor de spelers die ik begeleid. Ik zeg: Jongens, met talent alleen kom je er niet. Je moet echt bereid zijn om elke dag weer dat werk in de schaduw te leveren. Dát bepaalt hoever je het gaat schoppen.”
De Dendonckers, diep geworteld in de West-hoekse kleigrond, zijn heel ambitieus én ook heel nuchter. Leander is er de exponent van. Voor straffe uitspraken en stemmingmakerij moet je elders zijn. “Het doet deugd om hier te zijn en nog eens West-Vlaams te kunnen spreken”, zegt hij. “Het is precies een jaar van twee seizoenen in één geweest, met heel weinig vakantie en heel veel wedstrijden; en nu moet het belangrijkste nog beginnen.”
Net zoals zoveel anderen kwam hij er niet helemaal ongeschonden uit.
Leander : “Ik kende een probleem met een botje in de knie dat geïrriteerd raakte en eigenlijk verwijderd zou moeten worden. Het was risicoloos, werd mij gezegd, en ik zou maar twee à drie weken out zijn. Daarom wilden we de operatie graag voor het EK doen, maar dat paste niet in de planning van de club. In het begin deed het veel pijn, speelde ik met pijnstillers en beet ik door tot het echt niet meer ging. Uiteindelijk gaven ze mij een infiltratie met cortisone. Toen ging het veel beter, maar dat nam de oorzaak natuurlijk niet weg. Toen ik tegen Aston Villa een stamp kreeg op dat plekje werd beslist om nog eens te infiltreren. Eén of twee keer kan geen kwaad, zeggen de dokters, maar je kunt niet blijven cortisone spuiten. Nu valt de irritatie mee.”
Met welk gevoel ga je naar het EK?
Leander : “ Excited. ( lacht ) Met heel veel goesting. Je speelt voor de eer van je land en je weet dat het hele land meekijkt. Dat het maar snel begint!”
Is de kans niet heel groot dat je als eerste vervanger van Axel Witsel in de basis zal staan?
Leander : “Dat moeten we afwachten. Pas een uur voor de wedstrijd ben je zeker dat je speelt. Dat ik misschien ga spelen, zorgt wel voor een ander gevoel dan drie jaar geleden op het WK. Het maakt het extra mooi.”
Er zijn nogal wat certitudes onzeker: wat betekent dat voor de prestaties?
Leander : “Laat ons hopen dat we zo sterk mogelijk zullen staan. Hoe dan ook zitten er ook nog heel goeie spelers op de bank en zijn we een groep met een ongelofelijke honger die heel erg aan elkaar hangt.”
Hoe groot is het geloof in de groep dat België Europees kampioen kan worden?
Leander : “We blijven bescheiden Belgen, wat goed is in de zin dat we niet gaan zweven, maar natuurlijk geloven we echt wel dat het mogelijk is om het EK te winnen. Anders moet je er toch niet aan beginnen? De grootste sterkte van deze generatie is de ambitie die we van onze club meebrengen. De meesten spelen in hele grote ploegen in de beste competities en zijn niets anders gewoon dan de druk van elke wedstrijd te moeten winnen. De lat bij de nationale ploeg ligt daardoor hoger en dat begint al op training. Dus ja: we zijn ervan overtuigd dat het kan.”
Geheim
Hij is de enige West-Vlaming in de EK-selectie van 26 man en dat is toch wel opmerkelijk in een voetbalgekke provincie met liefst vijf clubs op het hoogste niveau. Wat is het geheim van de Dendonckers?
Leander : “Een geheim is er volgens mij niet. Als ik iets moet noemen: de beste beslissing die onze pa in zijn leven voor zijn kinderen nam, was om voor ons tussen de maïs een voetbalveldje aan te leggen. Veel mensen verklaarden hem toen zot omdat het land daardoor minder opbracht, maar dat is de basis van alles geweest.”
***
’s Anderendaags informeren we bij vader Dendoncker hoe de fietstocht en de barbecue ‘s avonds verlopen zijn.
Dirk : “Het was echt een topmoment voor de broers om samen te gaan fietsen en elkaar uit te dagen. Lars kwam als eerste boven op de Kemmelberg en Leander op de Monteberg. Maar vooral het plezier om eindelijk nog eens allemaal samen te zijn, maakte er een van de mooiste en gelukkigste dagen van ons leven van. De barbecue met het hele gezin en de hilarische anekdotes die dan onvermijdelijk bovenkomen, zorgden ervoor dat het voor iedereen een echte topdag werd.”
Vanaf nu is het aftellen naar 12 juni. Dan wordt het pas echt Deviltime .
Andres Dendoncker tipte Noa Lang bij Club
Andres Dendoncker werkt als Football Executive Global Football voor spelersmakelaar Rob Jansen van de in Den Haag gevestigde Nederlandse tak van het Amerikaanse bedrijf Wasserman. Behalve zijn broers begeleidt hij ook Yari Verschaeren, Hannes Delcroix, Siemen Voet en nog wat jonge talenten. Voorts wordt hij ook af en toe ingeschakeld bij transfers, zoals die van Noa Lang naar Club
“Vorige zomer moest er een oplossing gevonden worden voor Noa. Bij Ajax moest hij de concurrentie aangaan met een gevestigde waarde als Dusan Tadic en was hij wat ongeduldig geworden. Op een gegeven moment heb ik mijn collega Bart gezegd: Ik denk dat Club Brugge voor hem de ideale ploeg is . Ik heb toen contact opgenomen met de scoutingscel van Club en daar wat discussies over gevoerd. Noa had de reputatie in de omgang niet de gemakkelijkste persoon te zijn en in Brugge zaten ze al met Dennis… Maar ik ben blijven aandringen omdat ik wist dat hij puur kwalitatief gezien een directe versterking zou zijn. Noa zelf was in eerste instantie weinig geïnteresseerd om naar Club en meer bepaald naar België te komen, maar Clement slaagde er snel in hem te overtuigen.” Intussen is een transfer deze zomer al niet uitgesloten. “In voetbal is er bij een win-winsituatie altijd kans op een transfer. Hij bevindt zich hoe dan ook in een luxesituatie, want een extra jaar Champions League kan voor hem ook belangrijk zijn.”
Euro 2020
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
