Eind februari stelt McLaren de nieuwe F1-wagen van Stoffel Vandoorne voor, waarna de testsessies in Barcelona volgen. Amper een maand later begint het tweede F1-seizoen van de 25-jarige Rumbekenaar. De komende weken kruipt alle tijd in het fysiek en mentaal klaarstomen, maar Vandoorne nam tijdens zijn laatste dagen in België voor KW nog even de tijd om terug te blikken op zijn eerste seizoen en vooruit te kijken naar 2018.
Vorig seizoen was er een met ups en downs, mede door de Hondamotor die zeker in het begin van het seizoen niet mee wilde. Voor het seizoen 2018 gaat McLaren in zee met het Franse Renault. Stoffel Vandoorne over zijn eerste woelige F1-seizoen: “Ik heb veel dingen meegemaakt die ik vroeger in de junior series nooit ben tegengekomen. Het was de eerste keer dat ik met problemen geconfronteerd werd, maar ik ben daar sterker door geworden. De periode in het begin met al die technische problemen was natuurlijk de moeilijkste, maar doorheen het seizoen hebben we vooruitgang geboekt, enkele goede resultaten neergezet en punten kunnen scoren. We hebben het maximale uit de wagen gehaald. Ik leerde veel nieuwe circuits kennen en de relatie met het team is verbeterd: allemaal bagage die ik meeneem naar de rest van mijn carrière.”
Andere doelen stellen
Gefrustreerd is de West-Vlaming naar eigen zeggen nooit geweest. “Ik kon er zelf toch niets aan veranderen. Ik wist dat ik daar niet moest op focussen en we hebben stappen gezet met het team. Mijn doel voor 2018 is om op die progressie verder te blijven bouwen. In het begin was het wel moeilijk om daar mee om te gaan. De jaren ervoor wist ik dat ik altijd zou meedoen voor de overwinning en het kampioenschap als ik zelf geen domme fouten zou maken, maar ik heb geleerd om andere doelen te stellen zodat ik gemotiveerd was om naar de GP’s te gaan, ook al wist ik dat het moeilijk zou zijn om zelfs maar een punt te pakken.”
“De keren dat ik Fernando Alonso heb verslagen, was hij niet gelukkig”
De relatie met zijn ploegmaat, meervoudig wereldkampioen Fernando Alonso, is nog altijd goed, ook al troefde Vandoorne de Spanjaard vorig seizoen een paar keer af. “Iedereen kent de kwaliteiten van Fernando en als je je kunt meten met de beste is dat altijd positief. Ik denk dat hij door de jaren heen een expert is geworden in het omgaan met minder goeie momenten en auto’s en ik heb veel van hem geleerd. Natuurlijk zal hij er altijd alles aan doen om mij te verslaan, maar dat is eigen aan Formule 1. Die keren dat ik hem verslagen heb, merkte ik wel dat hij daar zeker niet gelukkig mee was. Maar in de situatie waarin wij verkeerden, gingen wij vriendelijk met elkaar om. Uiteindelijk streden we ook maar voor pakweg de zevende of achtste plaats. De dag dat we samen zullen strijden voor het podium of de overwinning zal onze relatie wel veranderen. In de F1 is het ieder voor zich.”
Op 23 februari wordt de McLaren-Renault MCL33 voorgesteld, maar veel kan Vandoorne nog niet zeggen over de nieuwe auto. “Twee dagen geleden heb ik hem in de fabriek voor het eerst getest in de simulator, maar dat blijft natuurlijk virtueel. Ik denk dat we de testritten in Barcelona eind februari moeten afwachten om een eerste oordeel te kunnen vellen. Zoals bij elk team wordt er nu tot op de limiet gewerkt om de launch day te halen. Hoewel de beslissing om met Renault in zee te gaan, laat werd genomen, was het net op het goede moment zodat we geen vertraging hebben opgelopen.”
Nieuwe motor, extra druk
Wat de communicatie betreft, loopt alles alvast een stuk makkelijker dan met de Japanners van Honda. “Die verbetering voelden we meteen. Al in de eerste meetings met Renault en de ingenieurs merkten we dat we elkaar goed begrepen en op dezelfde golflengte zaten. Met de Japanse ingenieurs verliep dat uiteraard niet zo gemakkelijk. Het is nu nog te vroeg om te zeggen welke stap we zullen zetten met de nieuwe motor, maar Red Bull reed vorig seizoen toch mee voor de prijzen en Renault zelf maakte ook veel progressie. Normaal zouden we nu een betere auto moeten hebben en dat brengt in ons team toch wel extra druk met zich mee. Er is geen nervositeit, maar iedereen realiseert zich wel dat er komend seizoen geen excuses meer zijn. Op korte termijn is de Renaultmotor alvast zeker een stap vooruit. De tijd zal uitwijzen of het ook de ideale oplossing is op lange termijn.”
“In Monaco ga ik vaak trainen met profwielrenners”
Vandoorne heeft nog een goede twee maanden om zich voor te bereiden om het nieuwe seizoen. “De kerst- en nieuwjaarsperiode is natuurlijk de periode waarin het iets rustiger is. Dan kun je F1 even uit je hoofd kunt zetten, al lukt dat nooit helemaal. Dit is een van mijn laatste dagen in België en vanaf nu vlieg ik er keihard in. Eerst met een stage in Marbella, waar ik ga trainen met mijn fysio en enkele triatleten die daar wonen. Later in Monaco. Ik ga daar heel vaak fietsen, ook met profwielrenners. Vaak trekken we richting Italië, naar San Remo of zo, voor een tocht van ongeveer 100 kilometer. Maar we trainen ook in de bergen in de buurt.”
“Meestal train ik drie keer per dag. Voor het ontbijt is dat een lichte sessie met hoofdzakelijk stretching en mobilisatie, daarna volgt een cardiosessie, bij mij doorgaans met de fiets, en in de late namiddag nog een fitnesstraining.”
Moeilijk in- en uitstappen
Vandoorne heeft het ook al even over de straks verplichte halo, een nieuwe cockpitbescherming die vanaf 2018 verplicht zal worden. “Esthetisch gezien is het natuurlijk niet mooi, maar ik denk niet dat het een verrassing is dat dit er nu komt. Na drie-vier wedstrijden zal iedereen dat wel weer gewoon zijn. Gelukkig belemmert het het zicht niet echt, al is het nog even afwachten: geen enkele piloot heeft er al een volledig weekend mee gereden. Het in- en uitstappen is er alvast niet makkelijker op geworden. Ik denk ook dat dit eerder een tussenoplossing is en dat de cockpit in de toekomst misschien wel eens helemaal gesloten zou kunnen worden, al ben ik daar niet meteen voorstander van.”
Facebook, Twitter, Instagram… Stoffel Vandoorne is bijzonder actief op sociale media en beheert zijn accounts allemaal zelf. “Ik vind dat belangrijk voor de fans. Er bestaan daar bureaus voor, maar van zodra die je account overnemen, merk je aan de posts. Ik wil dat niet en zal dat in de toekomst ook niet veranderen.”
Sport
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier