“In onze sector moet je niet te ver vooruit kijken”: vierde generatie deed intrede bij Garage Vanhulle

Garage Vanhulle is al 60 jaar een begrip in Izegem. Onder de noemer ‘Checked by Vanhulle’ is de zaak getransformeerd naar een allemerkengarage. “De automobielsector is constant in evolutie. Maar onze service en persoonlijke aanpak hebben we behouden.”

Joost Vanhulle heeft net een schouderoperatie achter de rug, maar ontvangt ons met een brede smile. “Nog even en ik mag uit mijn verband en kan dan terug naar mijn gewone rolstoel.” Door die operatie kan hij die niet voortduwen. Joost raakte 17 jaar geleden verlamd na een ongeval met de motor, dat gebeurde vlakbij de garage. “Ik ben toen bijna twee jaar out geweest, ik verbleef een jaar in Gent om te herstellen.”

Maar anno 2024 is hij verheugd dat al de vierde generatie de intrede heeft gedaan in het bedrijf. “Mijn grootvader Prosper was afkomstig uit Ardooie. Hij was eigenlijk een smid en reed ook met autobussen op en af naar Frankrijk met grensarbeiders. Mijn vader Julien, 90 ondertussen, begon met fietsen en brommers. In 1964 startte hij als Citroën-verdeler, nu dus 60 jaar geleden. Hij was ook even BMW-verdeler. In 1986 zijn we met onze garage in Ieper gestart, in 2010 kwam Menen daarbij. Deze drie vestigingen hebben we nog steeds. Ondertussen zijn mijn schoonzoon Guillaume Meuleman en dochter Charlot ook in de zaak gekomen”

“Een wagen kopen op de Batjes, het klinkt raar, maar dit jaar verkochten we er toch vier”

Ook zoon Jan verhuisde met zijn zaak IsoGym naar een stek naast de garage en onder hetzelfde dak. “Een goede beslissing. De meeste klanten zijn ook meegekomen van het centrum naar hier en hij boort ook een nieuw publiek aan. Hij kan hier zijn zaak verder uitbouwen. Waar hij nu zijn fitness heeft, was vroeger onze carrosserie. Maar die hebben we nu onder gebracht in een andere hangar.”

Vanhulle stond ook jarenlang synoniem met het Franse automerk Citroën. Sinds vorig jaar is dat niet meer zo…

“We zijn in september vorig jaar overgestapt naar een allemerkengarage. Een gewijzigde strategie bij het merk lag daarvan aan de basis. Bepaalde locaties bleken niet meer nodig in het netwerk. Maar achteraf gezien zijn we er niet rouwig om, we zijn blij dat we de stap gezet hebben. Zo zijn we verlost van heel wat verplichtingen. We zijn ook in zee gegaan met CarProf, een van origine Nederlands bedrijf. Als het nodig blijkt, kunnen we op hen een beroep doen mochten onze mensen een probleem aan een wagen niet opgelost krijgen. We doen nu immers ook het onderhoud van alle merken en bij CarProf kunnen we terecht voor wisselstukken.”

De elektrische wagen is in opmars, hoe zie je de toekomst?

“Het zou handig zijn mocht je een glazen bol hebben, maar in onze sector moet je niet al te ver vooruit kijken. Er rijden inderdaad steeds meer elektrische auto’s, maar dat zijn meestal bedrijfswagens. Ze zijn nog altijd een stuk duurder in aankoop, wat het moeilijker maakt op de particuliere markt. Ondertussen is men ook bezig met het ontwikkelen van auto’s op waterstof, probleem daar is dat we nog maar twee tankstations hebben in ons land. Dat is dus toekomstmuziek. Maar wij passen ons aan aan de situatie van het moment.”

In februari 2022 passeerde storm Eunice en richtte aan garage Vanhulle enorme schade aan. Wellicht beangstigend?

(ondertussen is schoonzoon Guillaume komen aanschuiven).

Guillaume: “Ik zat hier op mijn bureau, het was hard aan het waaien, maar plots hoorden we gekraak. We hebben nog vlug alle auto’s uit de toonzaal kunnen wegrijden. Wat op zich wellicht levensgevaarlijk was. Daarna zijn de ramen stuk voor stuk naar beneden gekomen. De eerste vielen naar buiten, daarna ook enkele naar binnen. Onvoorstelbaar hoeveel kracht die storm had. Ondertussen is de nieuwe showroom in gebruik. De ramen zijn nu wat lager dan voorheen.”

Jullie stonden ook op de Batjes. Hoe waren die?

Guillaume: “Goed. Je doet dat ook voor een stuk voor de visibiliteit, je kunt eens een praatje maken. De mensen zien eens wat je allemaal te koop hebt. Maar we verkopen er ook effectief. Met de vier deelnemende garagisten hadden we elk 500 in een pot gestoken, wie een wagen kocht, maakte kans op 2.000 euro korting. De onschuldige kinderhand duidde de gelukkige aan. Maar zo weten we dat er in totaal 13 wagens verkocht zijn, bij ons waren dat er vier. Het klinkt raar, maar er zijn dus mensen die op de Batjes een auto kopen. Maar ook na de Batjes zien we nog mensen terug die daar om informatie kwamen vragen.”

Op de Batjes heb je rechtstreeks contact met potentiële klanten, maar de online boot hebben jullie ook niet gemist.

Joost: “Je kan ook niet meer zonder. Op AutoScout24 hebben we heel goede recensies. En die zijn gegeven door de kopers. We zitten daar bij de beste tien procent verkopers.”

Guillaume: “Ook op de website kun je al onze wagens bekijken. Soms kopen mensen een auto zonder die echt te zien. We maken een filmpje en ze happen toe. Zo hebben onlangs nog een auto verkocht aan een jongedame uit Luik.”

Joost: “Die zal allicht niet voor het onderhoud van haar wagen naar hier komen (lacht). Al zijn er wel mensen van wat verder die naar ons blijven komen. Ze combineren dat bijvoorbeeld met een dagje aan zee.”

Guillaume: “We hebben een mooi aanbod aan jonge tweedehandswagens. We kunnen ze hier ook in eigen huis op punt zetten. We werken hier met negen mensen, waarvan vier in het atelier. Als er een krasje in zit, kunnen we dat hier wegwerken. We zetten ze op punt, net alsof je in een nieuwe wagen stapt.”