Plots wil iedereen swingen en putten: golfsport boomt als nooit tevoren

Het is druk op de green, heel erg druk. De West-Vlaamse golfclubs draaien overuren, het aantal nieuwe leden bereikt overal ongekende hoogtes. Bij Damme Golf & Country Club in Sijsele ziet men zich zelfs gedwongen eventjes geen nieuwe leden meer toe te laten. Wij gingen op zoek naar de aantrekkingskracht van het witte balletje en de 18 holes.

“Eerlijk? Het is bijna niet te doen. We moesten tijdelijk op pauze drukken, anders zouden we in de problemen komen.” Als Alexander Hautekiet, manager van Damme Golf & Country Club, door de ledenlijsten gaat, botst hij constant op nieuwe namen. “Er zijn enorm veel mensen gestart met golfen. Niet alleen in onze club, maar overal in West-Vlaanderen”, vertelt Alexander. “Bovendien spelen ook onze bestaande leden allemaal vaker. Net daarom komt die ledenstop er. We willen iedereen die hier graag komt, de kans geven om ook goed en fijn te kunnen spelen. Files op de baan zien we nog niet, neen, maar het is echt druk.”

Tal van starters

De golfsport zit in de lift en dat sinds het einde van de eerste coronalockdown vorig jaar. Van Damme tot Knokke en van Waregem tot Ieper: alle negen West-Vlaamse golfbanen zijn immens populair. “Vorig jaar klokten we af op 20 procent meer starters, en dat met de lockdownperiode meegerekend. Dit jaar zitten we al aan 35 procent meer beginnende golfers.”

Frank Salembier heeft de dagelijkse leiding van de Waregem Golf Club in handen. Samen met zijn team zag hij hoe de coronaregels hun sport een enorme boost gaven. “Mensen zijn op zoek gegaan naar andere sportieve hobby’s”, vertelt hij. “Op een bepaald moment raak je uitgewandeld en niet iedereen vindt in padel zijn of haar ding. Bovendien kan iedereen met iedereen spelen. Iemand met een handicap 45 (het niveau van de speler wordt uitgedrukt in handicap. Hoe lager het cijfer, hoe hoger het niveau, red.) kan perfect een prachtige dag beleven met een speler met een handicap 10. Dat ligt bij tennis of padel toch anders.”

Voordeel

Eenzelfde geluid horen we op de baan van Ieper Open Golf. Op een jaar tijd sloten 120 mensen zich er voor het eerst aan, dubbel zoveel als in een normaal golfjaar. “Toch iets positiefs aan de coronacrisis”, glimlacht manager Kevin Soete. “Het grote voordeel is dat bij ons alles buiten plaatsvindt. Afstand houden is geen probleem. Maar het is ook gewoon leuk. Je merkt dat mensen die komen proeven heel snel verkocht zijn. Veel van onze starters zitten nog in de beginfase en nemen nog lessen om de sport écht goed te kennen. Ik vergelijk het met de autorijschool: je kruipt ook niet zomaar achter het stuur om de baan op te rijden. Je moet wel de golftermen en een basistechniek onder de knie hebben. Het is meer dan zomaar wat slaan.”

Net daarom zetten de golfclubs fors in op Start2Golf-pakketten. Heel toegankelijk, zonder verplichtingen en zonder grote instapkosten. “We zien dat die aanpak werkt”, zegt Dirk Vermunicht, voorzitter van Golf & Countryclub De Palingbeek vlak bij Ieper. “Wij hebben bijvoorbeeld aparte tarieven voor wie jonger is dan 40 jaar. Wij zijn trouwens zeker niet de enige die daar rekening mee houden. Dat maakt het aantrekkelijk en helpt de verdere democratisering van onze sport.”

“Het enige wat je nodig hebt om te beginnen, is een handschoen en veel goesting”, zegt ook Kevin Soete. “Je kan qua materiaal natuurlijk zo ver gaan als je zelf wilt, maar dat is met een koersfiets evengoed het geval. Ik voel dat het elitaire uit de sport aan het wegebben is. Bij de grote clubs, de royals zoals die genoemd worden, zit dat er misschien nog wel wat in. Maar het beeld dat golf enkel voor 60-jarige ceo’s of anderen met een dikke bankrekening is bestemd, klopt eigenlijk al lang niet meer.”

Evenwicht

Jonge veertigers, dertigers en zelfs twintigers vinden dus almaar vaker de weg naar de green. En het zijn lang niet enkel mannen die het golfballetje wegkeilen. “Vroeger was de verhouding nog 80-20, maar vandaag durf ik zeggen dat we zo goed als 50 procent mannen en 50 procent vrouwen onder onze actieve leden tellen”, zegt Frank Salembier. “Die evolutie valt uiteraard enkel toe te juichen en is voor ons nog maar eens het bewijs dat golf echt voor iedereen is. Je mag het iedereen hier vragen: dat gevoel om die bal voor het eerst pérfect te raken. Dat kan je nergens mee vergelijken.”

“Het sociale aspect is het mooiste van onze sport: iedereen kan het, met iedereen”, zegt Alexander Hautekiet van de Damse club. “Voor onze r abbits , zo noemen we de starters, was het niet altijd makkelijk om contacten te leggen binnen de club. Ik ben dan ook blij dat het clubleven, voorlopig enkel met het terras natuurlijk, geleidelijk kan opstarten. Je voelt aan alles dat iedereen naar dat sociale contact snakt. Mensen komen graag voor de sport, maar toch ook vooral om erover te babbelen. Het is een cliché, maar die negentiende hole, met een frisse pint achteraf, is en blijft de belangrijkste.” ( lacht)

Malak Benlakhdar (19) speelt sinds drie maanden in Oostende: “Ik was direct verliefd”

Met haar negentien jaar is de Oostendse Malak Benlakhdar een van de jongere gezichten op de Wellington Golf in Oostende. Drie maanden geleden nam ze voor het eerst een club in haar handen, maar sinds die eerste bal is ze helemaal verkocht. “Ik ben één keer meegekomen met een van mijn beste vrienden”, vertelt ze. “Hij is 21 en speelt intussen een jaar of vijf. Veel had ik er niet van verwacht, ik had daar vroeger nooit echt interesse in. Het is echt bizar. Ik was direct verliefd.” (lacht)

Intussen staat ze wekelijks minstens drie à vier keer op de golfbaan. “Voorlopig nog op de driving range , waar ik uren aan een stuk balletjes kan slaan”, vertelt ze. “Vooraleer ik effectief de baan op mag, moet ik nog een examen afleggen. Je kan het een beetje vergelijken met autorijden: je moet zowel op de theorie als de praktijk tonen dat je alles onder de knie hebt. Maar mijn coach zei al dat hij geen problemen verwacht. Tegen de zomer kan ik alle negen holes aanvatten.”

“Ik ben een beetje verslaafd, ja. Dat ik zo bezeten zou kunnen raken, had ik vooraf nooit verwacht. Het mooie aan golf is dat je je hoofd helemaal leeg kan maken. De focus op de bal en de swing is cruciaal, waardoor je aan niets anders kan denken. Maar ook het sociale contact tussen het slaan, is zeker belangrijk. Er is niets mooiers dan op zondagochtend, in het zonnetje, samen met goede vrienden een balletje slaan. De tijd vliegt dan voorbij.”

Dat de golfsport boomt, ziet Malak ook in haar omgeving. Alleen al in haar dichte vriendengroep zijn ze het laatste halfjaar met z’n tienen begonnen. “De reacties van de meer ervaren golfers zijn heel warm”, aldus de Oostendse nog. “Normaal zien ze weinig jong volk, en al zeker geen jonge vrouwen. Maar iedereen is heel vriendelijk, de sfeer is opperbest. Had je me twee jaar geleden gezegd dat ik zou golfen, ik had je waarschijnlijk uitgelachen. Maar nu kan ik niet meer stoppen. Ik ben nog maar 19, maar ik zie mezelf over dertig of veertig jaar nog steeds spelen.”