Door Verstraete Enterprises uit Jabbeke baden 14 West-Vlaamse gemeenten in het kerstlicht

In 14 West-Vlaamse gemeenten, waaronder kleppers als Kortrijk en Roeselare, hebben we de kerstverlichting te danken aan één bedrijf: Verstraete Enterprises uit Jabbeke. Ceo Sofie Verstraete, die persoonlijk alle kerstversieringen ontwerpt, is dan ook een groot liefhebber van Kerstmis. “Ik vind dit een fantastische periode”, zegt ze. “Ik versier zelfs de kerstbomen voor de familie en in het bedrijf. Als ze het mij niet laten doen, begin ik later toch opnieuw.”

Verstraete Enterprises bestaat al meer dan 50 jaar en werd opgericht door de grootvader van Sofie Verstraete. Zij leidt het familiebedrijf nu samen met haar schoonbroer, cfo Arnaud Cornille. Verstraete is vooral bezig met het bouwen en onderhouden van hoog- en laagspanningsnetten, openbare verlichting en telecomverbindingen, het plaatsen van verlichting op sportterreinen en de installatie van elektrotechnische en industriële installaties in grote gebouwen.

“Als uitloper daarvan begonnen we in 1985 met kerstverlichting in Brugge”, vertelt Sofie Verstraete. “Intussen doen we dat in 23 gemeenten, waarvan 14 in West-Vlaanderen: Kortrijk, Roeselare, Knokke-Heist, De Haan, Poperinge, Waregem, Harelbeke, Zuienkerke, Staden, Deerlijk, Oostkamp, Dentergem, Menen en Pittem. Buiten België doen we ook Sluis in Nederland en één Noord-Franse gemeente. In een gemiddelde gemeente hangen we gauw meer dan 100.000 lichtjes, in Kortrijk gaat het over ruim een half miljoen. Onze opleggers rijden drie weken continu af en aan met kerstverlichting.”

Accenten en thema’s

“De meeste gemeenten kiezen voor een huurformule, waarbij wij instaan voor het ontwerp, de plaatsing, het onderhoud en de stockage”, legt Sofie uit. “Het is een totaalconcept, uiteraard volgens hun wensen: op welke plaatsen willen zij iets zien, moeten we bepaalde accenten leggen of rond een thema werken, een gebouw in the picture zetten…”

“De Haan vroeg ons bijvoorbeeld om een grote verlichte haan en om veel kerstballen te gebruiken. In Knokke-Heist werkten we twee jaar geleden rond het verhaal Le petit prince , met op maat gemaakte sterren en planeten. Dat soort stukken maken we niet zelf, we bestellen ze bij een leverancier in het Zuid-Franse Apt. In volle zomer als het veel te warm is ga ik daar naar de nieuwe collecties kijken.”

Meer en meer willen gemeenten dat de kerstverlichting ook een dagwaarde heeft, dat ze dus ook overdag mooi is om naar te kijken. Dat gebeurt met een glitterlaagje of, zoals in Kortrijk, met gouden kaders. We draaien ook onze hand niet om voor iets speciaals, zoals de verlichte mannetjes op het water van de Leie in Kortrijk.”

Veeleisend publiek

“De contracten lopen meestal drie of zes jaar, maar de gemeenten vragen meer en meer dat we elk jaar voor variatie zorgen”, vervolgt Sofie. “Zo hebben we in Kortrijk vier soorten verlichtingselementen en door die ieder jaar op een andere manier te combineren, kunnen we toch telkens voor iets anders zorgen. We jongleren ook met de verschillende 3D-decors, zoals kerstmannen, beren en hertjes… zodat ook kleinere gemeenten geregeld iets anders krijgen. Dat is nodig, want het publiek wordt alsmaar kritischer en veeleisender.”

“Het gebouw waarin wij de kerstverlichting bewaren, staat in de zomer tot de nok vol. Dan reviseren we alles en bekijken we welke nieuwe combinaties er mogelijk zijn. Trends? Met engeltjes moet je niet meer afkomen. Die zijn niet religieneutraal. Al hangt het soms af van de politieke strekking van het bestuur. Ook kerstmannen doen het minder, omdat veel gemeenten hun lichtjes de hele winter willen behouden. Tegen half januari is de tijd van de kerstman voorbij.”

Stokpaardje

“Het ontwerpen doe ik allemaal zelf”, vertelt Sofie trots. “Wij werken met vaste leveranciers, maar er worden ook zaken op maat gemaakt. Dat allemaal ontwerpen en combineren, dat is mijn creatieve uitlaatklep. Ook al loopt het bedrijf ondertussen voort, die kerstverlichting is mijn ontspanning en mijn stokpaardje. Ik haal daar veel voldoening uit.”

“In deze tijd van het jaar kijk ik overal goed naar de kerstverlichting, ook van de concurrentie. Ik moet zelfs goed opletten dat ik nergens tegen rij, want mijn aandacht gaat vaak naar de lichtjes. Jammer dat nu afgeraden wordt om naar het buitenland te gaan, want ook daar kan je veel goede ideeën opdoen. Buitenlandse grootsteden zijn soms heel inspirerend om te zien, al moet je het wel terugbrengen tot het Belgische niveau.”

“De laatste vijf, zes jaar gebruiken we alleen nog ledverlichting. Dat is veel goedkoper in verbruik. Zowel koud wit als warm wit dat meer aan kaarslicht doet denken zijn mogelijk met ledlampjes. Dat is louter een kwestie van smaak. Warm wit straalt meer warmte uit, maar ook koud wit kan heel mooi zijn. Het hangt ook van de omgeving af. De laatste jaren zien we meer warm wit, of zelfs warm wit met een pinkeltje in. Twintig procent van de lampjes pinkelt dan. Dat geeft een subtiel feestelijk effectje.”

Het jaar door werk

Verstraete Enterprises is bijna het jaar door met kerstverlichting bezig. “Normaal doen we in mei of juni de aanbestedingen”, aldus Sofie. “De gemeenten reageren dan in de zomer op onze offerte, zodat we tegen eind augustus alles kunnen bestellen. Van half oktober tot half december hebben we 20 extra tijdelijke mensen, die elk jaar terugkomen, voor de plaatsing. Dat is bovenop de 240 mensen die al voor ons werken. Ons bedrijf staat ook in voor het onderhoud en het weghalen na de kerst- en nieuwjaarsperiode.”

Schade aan de kerstverlichting is uitzonderlijk. Gesprongen lichtjes zijn al helemaal niet meer aan de orde. “We gebruiken kwalitatief materiaal, dat niet snel kapotgaat. Wel is er soms vandalisme op de 3D-decoratiefiguren. Toen we in De Haan eens verlichte Disneyfiguren plaatsten, konden sommige mensen niet laten om op de staart van Donald Duck te gaan zitten. Hij zag eruit alsof hij een hernia had! Kinderen zijn het probleem niet, maar als volwassenen op zo’n ijsbeer of pinguïn gaan zitten… De gevaarlijkste avond was oudejaar, als de mensen iets gedronken hadden. Met de coronamaatregelen zal dat dit jaar misschien minder zijn.”

Corona geen nadeel

“Het is een heel intens jaar voor ons”, zucht Sofie. “Door corona vroegen de gemeenten om de kerstverlichting vroeger te plaatsen en ook langer te laten hangen. Wij hebben een tandje bij moeten steken, anders kwam het niet goed. Heel veel gemeenten wilden ook meer kerstverlichting, om hun mensen in deze coronatijden toch wat meer te bieden. Dat was ook mogelijk omdat andere budgetten geschrapt werden. Vraag is of je dat volgend jaar weer zomaar kan afbouwen.”

“Voor ons is de coronacrisis dus geen nadeel. Met lichtjes willen de gemeenten sfeer brengen en hoop geven. Maar ook los van corona zagen we de investeringen in kerstverlichting de laatste jaren al toenemen. Meer en meer steden en gemeenten combineren de verlichting met een kunstparcours, een evenement, een wandeling… Je merkt wel dat veel besturen er iets levendigs van willen maken.”

Sofie Verstraete kan zelf ook niet genoeg krijgen van de kerstperiode. “Ik vind het een fantastische tijd”, lacht ze. “Mijn huis tover ik om tot een half Disneyland: een grote poes, twee kerstbomen, overal strikken, lichtjes en kaarsjes… Ik heb twee weekends werk om alles in de kerstsfeer te zetten. Ik versier ook kerstbomen voor familieleden en in het bedrijf. Ik heb er dit jaar zeven gezet.”