Moorsleeds burgemeester Ward Vergote is dinsdagochtend veroordeeld in de rechtbank in Kortrijk tot één jaar cel met uitstel, 8.000 euro boete en een bijzondere verbeurdverklaring van 25.000 euro. Hij behoudt wel zijn politieke rechten.
Alles draait om een stuk grond dat de burgemeester kocht in oktober 2017. De lap landbouwgrond in de Millesteenstraat ging toen op een openbare verkoop voor 192.000 euro naar de burgemeester. De hoge prijs was toen al opmerkelijk, omdat een veel groter stuk grond voor ‘slechts’ 150.000 euro van eigenaar veranderde.
Achteraf kwam aan het licht dat de mogelijkheid bestond dat de landbouwgrond van bestemming zou wijzigen. Aanvankelijk alleen voor de uitbreiding van transportbedrijf Verstraete, maar uiteindelijk bleek dat de grond mogelijk algemeen ambachtelijke zone – industriegrond dus – zou kunnen worden. Het collegebesluit over die beslissing werd ondertekend door Ward Vergote. In 2019 verkochten burgemeester Vergote en zijn echtgenote de grond door, voor 400.000 euro. Op nog geen twee jaar tijd realiseerde hij dus een meerwaarde van meer dan 200.000 euro.
1 jaar cel
Nadat De Krant Van West-Vlaanderen over de onfrisse affaire berichtte, sprong ook Audit Vlaanderen op de kar. “De heer Vergote stelde in zijn hoedanigheid van burgemeester handelingen in een dossier waarin hij persoonlijke belangen had en waardoor hij zich blijkbaar in een staat van belangenvermenging plaatste”, schreven de auditeurs. Ook het parket startte in die periode een onderzoek.
Dat dossier belandde vorige maand op de rechtbank van Kortrijk. Daar hoorde Ward Vergote hoe het parket één jaar cel met uitstel, een boete en de verbeurdverklaring van 208.000 euro van hem vroeg. “Het is zeer duidelijk dat hij op het moment van de aankoop beschikte over specifieke informatie die andere burgers en mogelijk geïnteresseerde kopers niet hadden. Hij nam na de aankoop ook deel aan fundamentele beslissingsmomenten over de herbestemming van het perceel”, zei de procureur.
Cursus deontologie
Zelf vroeg Ward Vergote de vrijspraak. “Ik heb in 2012 een eed afgelegd: getrouwheid aan de Koning en aan de wetten van het Belgische volk. Ik neem die eed niet licht op. Als je burgemeester wordt, krijg je geen handleiding toegestopt. Je wordt te weinig voorbereid op je ambt. Na de audit hebben wij een opfrissingscursus deontologie moeten volgen. Dat heeft mij inzichten gebracht, dit zal me geen tweede keer overkomen”, zei hij.
De rechtbank achtte de feiten desondanks bewezen. “Door een perceel aan te kopen en bepaalde handelingen te stellen, heeft hij het algemeen belang en het privé belang vermengd en zich daardoor schuldig gemaakt aan belangenneming. Het is daarbij niet relevant dat het perceel op vandaag nog altijd landbouwgrond is”, stelde de rechtbank.
De rechtbank aanvaardde Vergotes uitleg wel deels. “We kunnen deels aannemen dat de feiten te wijten zijn aan gebrekkige kennis, maar ze getuigen eveneens van een gebrek aan normbesef. Politici moeten elke schijn van belangenvermenging vermijden, dat is van fundamenteel belang om het vertrouwen van de burger in de politiek te behouden”, klonk het.
Politieke toekomst
Omdat het openbaar ministerie in haar vordering niet vroeg om Ward Vergote de politieke rechten af te nemen, ging de rechtbank daar ook niet op in. Hij kan zich met dit vonnis dus probleemloos verkiesbaar stellen en in functie blijven. “Of deze veroordeling gevolgen heeft voor zijn huidige of toekomstige functioneren als burgemeester, moet beoordeeld worden door het politieke bestel in Moorslede en het electoraal proces”, aldus de rechtbank.
Aan de familie die het stuk grond verkocht aan Ward Vergote, moet hij geen schadevergoeding betalen. De familie slaagde er volgens de rechtbank niet in om een oorzakelijk verband aan te tonen tussen het bewezen verklaarde misdrijf van belangenneming en de schade die ze geleden hebben. “De grond werd openbaar verkocht, dus ze zouden ook verkocht hebben mocht Ward Vergote niet de koper geweest zijn”, motiveerde de rechter.
Burgemeester hoopt verder te kunnen doen
Burgemeester Ward Vergote reageerde meteen na de veroordeling. “Ik ben echt opgelucht dat de zaak nu voorbij is. Ik merk dat de burgerlijke partij volledig in het ongelijk is gesteld. De rechter heeft rekening gehouden met het feit dat ik echt geen bedoelingen had om op bepaalde vergaderingen aanwezig te zijn. Ik heb een voorwaardelijke straf en een milde geldboete gekregen. We leven al twee jaar in een hel, maar dit is nu een milde uitspraak waar ik mee kan leven. Ik zal deze straf ondergaan, voorlopig heb ik niet de intentie om in beroep te gaan, maar ik zal eerst nog overleggen met mijn advocaat Steve Ronse.”
Vergote kreeg geen straf op vlak van politieke rechten en kan dus burgemeester blijven. “Ik zou graag verder doen tot aan de verkiezingen. Dan zien we wel wat de burgers beslissen. Ik merk op straat dat ik nog steeds veel steunbetuigingen krijg van de bewoners. Ik hoop dat we samen met onze coalitiepartner STERK verder kunnen werken.” (BF)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
