Het begon allemaal met een broodjeszaak: wordt Lien (33) van restaurant Réliva in Brugge ‘Lady Chef of the Year’?

De manier waarop Lien Vandeputte over kraakverse groentjes praat, verraadt een meer dan gemiddelde passie voor lekker en gezond eten. Al twaalf jaar is de keuken van restaurant Réliva in Brugge haar domein en de erkenning voor wat ze daar presteert groeit snel. Maandag 14 oktober weten we of ze ook de nieuwe Lady Chef of the Year wordt. “Wist je dat ik op mijn achttiende geen restaurantfornuis meer wilde zien”, lacht ze.

Valse bescheidenheid is aan Lien Vandeputte (33) niet besteed. Ze maakt deel uit van het collectief van Vlaamse ambassadeurs van Goesting, een groep foodies die culinair Vlaanderen belichamen en waartoe onder meer ook driesterrenschefs als Tim Boury en Peter Goossens behoren. Ze is nu ook een van de vijf genomineerden voor Lady Chef of the year 2024. En dat beschouwt ze als een mooie erkenning voor wat ze tot dusver heeft verwezenlijkt.

Dat ze zich zou ontpoppen tot een van Vlaanderens culinaire leading ladies had ze nochtans zelf niet zien aankomen. Als kind hield ze zich dan wel met niets liever bezig dan met de gewassen op de velden van haar grootouders in Gits – “bloemkolen, kropsla, komkommers, tomaten, prei…” – en amper tien maakte ze haar eigen pasta, maar op school koos ze voor Latijn-wetenschappen, niet goed wetende waar ze heen wilde. Tot haar ouders haar voorstelden om een culinaire richting te proberen. De laatste drie jaar van het middelbaar studeerde ze aan Hotel- en Toerismeschool Spermalie. Maar een vakantiejob in de horeca later besloot ze haar professionele kookambities op te bergen. “Ik ging opnieuw studeren – boekhouden – , maar dat bleek ook niets voor mij. Mijn ouders stelden voor dat ik een broodjeszaak zou beginnen, want thuis bleef ik nog altijd met hart en ziel koken”, gaat ze verder.

Op de goeie weg

Lien maakte van verse en gezonde broodjes haar missie. De zaak groeide – “tijdens de weekends begon ik ook lunches te bereiden, hoewel dat aanvankelijk niet de bedoeling was” en daarmee ook Liens ambities: op haar 21ste nam ze samen met haar man Cédric De Schepper een restaurant over, in de schaduw van de Brugse Sint-Salvatorskathedraal, waar ze sindsdien haar eigen kookstijl ontwikkelt. “Ik heb dan wel geen ervaring opgedaan bij andere chefs, ik voelde van bij het begin hier wel dat ik op de goeie weg zit. Ik probeer zelf smaakcombinaties en bereidingswijzen uit, dat voelt voor mij gewoon logisch. En ik blijf evolueren, mijn ambities reiken nog verder.”

“Ik blijf liever achter de schermen, maar van zo’n bekroning droom ik al sinds ik hier begon”

Haar keuken omschrijft ze als eerlijk, licht en gezond. Als lid van de NorthSeaChefs serveert ze alleen minder bekende vissoorten en bijvangst uit de Noordzee, zoals heek en hondshaai. Kruiden en bloemen gaat ze elk weekend zelf plukken in De Kruiderie in Beernem. Groenten maken prominent deel uit van haar gerechten. Ze haalt ze bij de Koolmees, een kleinschalig gemengd biologisch landbouwbedrijf in Ichtegem, dat rechtstreeks groenten levert aan restaurants in heel België. “Zo vind je ze niet in de winkel”, meent Lien. “Daarmee mijn menu samenstellen is puur genieten. Met groenten is ook zo veel te doen: marineren, branden, drogen…”

Eigen stempel

Lien – sinds een jaar ook mama van een dochtertje – startte haar restaurant op haar 21ste, gesteund door haar ouders. Toen ze Cédric ontmoette, net na corona, besloten ze het restaurant verder uit te baten met z’n tweetjes. Toen beslisten ze ook om geen à la carte meer te serveren maar gastronomischer te koken in een vier- en vijfgangenmenu. “Een restaurant runnen vandaag is niet gemakkelijk. Het aanbod is groot, personeel betalen is duur. Cédric legt zich toe op de zaal. Mijn vader, die hier sinds hij zijn eigen bedrijf overliet regelmatig een handje toestak, ging steeds vaker zelf op zoek naar de wijnen die wij willen serveren: van wijnboeren die biologisch, natuurlijk of biodynamisch werken, hoofdzakelijk binnen Europa. Vandaag voorziet hij, samen met Cédric, onze wijnkaart volledig zelf. Het is intens, maar we kunnen nu volledig onze eigen stempel drukken op Réliva.” Hun publiek bestaat uit een mix van Bruggelingen en toeristen, jong en ouder. “Ik werk met een menu per seizoen, met lokale en dus seizoensgebonden producten. In de loop van het seizoen wissel ik dan wel een tot twee gerechten.”

Zowel Liens aanpak als haar keuken worden eigenzinnig genoemd. Ze vindt het belangrijk haar eigen weg te volgen, al apprecieert ze die van anderen net zo goed: “In Brugge kijk ik toch wel enorm op naar wat Karen Keygnaert in Cantine Copine brengt: een eenvoudige, pure en lekkere keuken, perfect bereid.”

Momenteel leeft Lien met spanning naar de verkiezing van de Lady Chef of the year op 14 oktober toe. “Ik ben nu al ongelooflijk blij om bij de vijf genomineerden te horen. Al zou winnen helemaal mooi zijn. Ik blijf hoe dan ook liever achter de schermen, maar van zo’n bekroning droom ik al sinds ik hier begon.” En als ze nog verder droomt? “Nog beter scoren in Gault&Millau”, besluit ze.