Jo Lernout (76), een van de oprichters van het failliet gegane spraaktechnologiebedrijf Lernout & Hauspie, wil opnieuw zijn stempel drukken. De Ieperling heeft zich met een tiental investeerders helemaal op de wereld van hologramtechnologie en robotica gegooid. Eind deze maand opent in het centrum van zijn thuisstad een eerste showroom. “Als dit een succesverhaal wordt, wil ik hiermee een deel van de schadevergoeding van L&H betalen.”
Jo Lernout stond samen met Pol Hauspie in de jaren negentig aan het roer van een spraaktechnologiebedrijf dat op internationaal niveau bijzonder hoge ogen gooide. Vanuit Ieper, waar het in 1999 het nieuwe hoofdkwartier Flanders Language Valley in gebruik nam, waren de West-Vlamingen van plan om de wereld in sneltempo met spraakherkenning vertrouwd te maken.
In 2001 moest het duo echter de boeken neerleggen: Lernout & Hauspie was failliet nadat onderzoek van The Wall Straat Journal uitwees dat het via spookbedrijven en boekhoudkundige onregelmatigheden de aandelenkoers liet stijgen. In december 2021, twintig jaar na het faillissement, legde het Gentse hof van beroep een schadevergoeding van liefst 655 miljoen euro op, verdeeld over 4.336 burgerlijke partijen.
256 talen
Nu lijkt Jo Lernout helemaal terug te zijn. Sinds twee jaar legt de man, die met zijn partner Annie (51) en hun dochter Stephanie (12) in Elverdinge woont, zich toe op innovatieve hologramtechnologie en robotica. Bots R Here, zo heet het nieuwe project.
“We zijn in maart 2022 van start gegaan met augmented reality toe te voegen aan een online leerplatform”, legt hij uit. “Het aanvankelijke plan was om een app te ontwikkelen – Talkie Dokie – waarmee kinderen in overbevolkte klassen – vooral in Azië – op een laagdrempelige manier Engels zouden kunnen leren.”
“Maar de razendsnelle ontwikkeling van open source artificiële intelligentie-systemen zoals ChatGPT en Gemini heeft ons het geweer van schouder doen veranderen.”
Met Bots R Here wil Lernout de deepfake hologramtechnologie op de werkvloer en in het klaslokaal introduceren. In een levensgrote kast of op kleiner scherm komen digitale avatars tot leven die liefst 256 talen onder de knie hebben. “Zie het als de verbeterde versie van Google Translate”, glimlacht Jo.
“De mogelijkheden zijn eindeloos. Neem nu een opleidingstraject dat in een bepaald maakbedrijf georganiseerd wordt. Vaak word je als lesgever geconfronteerd met een team dat het Nederlands, of zelfs Engels, onvoldoende machtig is.”
Mijn verleden draag ik elke dag met me mee, het weegt zelfs op me. Maar door mezelf een doel te geven, bezorg ik me weer energie en zin in het leven”
“Dankzij ons kan de avatar de materie in de moedertaal van de cursist geven. Het uploaden van de gegevens duurt amper enkele seconden, maar wordt wel nog aan een check door mensenogen onderworpen. Zo kunnen we een zo feilloos mogelijk product aanbieden.”
Maar ook in het onderwijs kunnen hologrammen een belangrijke plaats innemen, aldus een overtuigde Lernout. “Dit kan een mogelijke oplossing zijn voor het leerkrachtentekort. Onze avatars kunnen ook ingezet worden als digitale conciërges in hotels of als tolk bij pakweg het OCMW.”
“En ook de commerciële kansen zijn legio. In voetbalstadions kan een virtuele topspeler de supporters begroeten en er zelfs mee in interactie gaan. Kevin De Bruyne of Romelu Lukaku die je een leuke match wenst en aan wie je zelfs een pronostiekje kan vragen, dat zou toch fantastisch zijn?”
Jean-Marie Pfaff
Intussen is de eerste bestelling binnen. “ADAH Connect, een Belgisch bedrijf dat zich toespitst op veiligheids- en preventieopleidingen bij bedrijven, heeft één grote en vijf kleine hologramboxen gekocht, samen met een interactief whiteboard.”
“Een grote speler op vlak van receptiesoftware in de hotelwereld toont ook concrete interesse en we hebben al een voorakkoord met Jean-Marie Pfaff en een bekende televisiekok om hun avatar voor commerciële doeleinden te gebruiken. Pfaff was al in Ieper om zich te laten avatariseren. Mijn doel is om het alledaagse leven op vlak van communicatie en opleidingen makkelijker te maken.”
De hardware laat Lernout uit China overkomen, de software wordt onder andere door een team programmeurs in de Filipijnen geoptimaliseerd. “Vandaag is Bots R Here een echte start-up. We pionieren, maar zijn er zeker van dat dit een succes wordt. In een eerste kapitaalsronde heb ik 400.000 euro opgehaald, een solide basis om dit verhaal mee te schrijven.”
“Onze hologramkasten kunnen ook een mogelijke oplossing zijn voor het tekort aan leerkrachten”
“Ik heb een tiental mensen rond me weten te verzamelen die hier écht in geloven. Onder hen voormalige L&H-medewerkers en zakenpartners. Ik ben hen een voor een erg dankbaar. Binnen vijf jaar moeten onze holoboxen voor iedereen een vertrouwd gezicht zijn.”
“In een latere fase willen we ook robots aanbieden. Die kunnen zwaar en gevaarlijk werk overnemen. Ik denk bijvoorbeeld aan zware dozen verplaatsen in een warenhuis, maar ook in woonzorgcentra kunnen ze hun nut bewijzen. De medische situatie van een bewoner monitoren, medicijnen uitdelen of zelfs via een hologramprojectie familieleden virtueel op bezoek laten komen. Het zal allemaal kunnen.”
Language Valley
Hoewel Jo Lernout 76 lentes telt, blijft het ondernemersvuur bij hem branden. “Ik wil opnieuw iets opbouwen. En als Bots R Here een schot in de roos wordt, waar ik overigens zeker van ben, wil ik zo ook een deel van de schadevergoeding van L&H betalen. Mijn verleden draag ik elke dag met me mee, het weegt zelfs op me.”
“Maar door mezelf een doel te geven, bezorg ik me weer energie en zin in het leven. Nu zitten we hier in onze kleine showroom in de Boterstraat, op enkele honderden meters van de Ieperse Lakenhallen. Op termijn wil ik Bots R Here naar Flanders Language Valley kunnen verhuizen. Dan zou de cirkel helemaal rond zijn.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
