Op het eerste zicht lijken een Indische pizzabakker en de mede-stichter van een van de grootste uitzendkantoren van het land niet zoveel gemeen te hebben. Toch delen Jaspreet Singh van Pizza Aversa en Accent Jobs-boegbeeld Conny Vandendriessche één grote passie: die van het ondernemerschap en keihard werken. Meer dan een blind date bleek niet nodig om bakken wederzijds respect te zien opborrelen. “Eigenlijk willen we allebei hetzelfde: vooruit raken in het leven.”
Wanneer Conny Vandendriessche het filiaal van Pizza Aversa in Wingene betreedt, staat gastheer Jaspreet Singh – strak in het pak – haar op te wachten met een grote ruiker bloemen. “In de kleuren van haar bedrijf”, straalt hij. “Voor mij is het een enorme eer om iemand als Conny te mogen ontvangen. Ze is een monument binnen de Vlaamse ondernemerswereld. Toen je me belde met het voorstel om elkaar te ontmoeten, heb ik haar meteen gegoogeld. Ik ben van mijn sokken geblazen. Wat een palmares.”
Conny bloost. “Ik moet eerlijk bekennen dat ik Jaspreet en zijn zaak totaal niet ken. Maar daar wil ik vandaag verandering in brengen. Ik voel zijn gedrevenheid. Wat ons bindt, is dat we op een zekere manier allebei anders zijn. Toen ik midden jaren negentig als onderneemster van start ging, was ik als vrouw de vreemde eend in de bijt. Jaspreet had tot zijn dertiende nog nooit een voet in België gezet, maar is nu een prachtig verhaal aan het schrijven. Daar kan ik alleen maar mijn hoed voor afnemen. Jong talent, ongeacht de achtergrond, moet je stimuleren.”
Woorden die Jaspreet raken. “Wat Conny zegt, klopt wel. Ik weet waar ik naartoe wil, welk concept ik wil uitwerken… Een proces dat je enkel via vallen en opstaan kunt afwerken. Ik leer nog elke dag bij.”
“Maar ik óók”, valt Conny hem bij. “Ook mijn eerste stapjes in de ondernemerswereld waren allesbehalve evident.”
Hoe zijn jullie destijds van start gegaan?
Conny: “Ik herinner me nog goed de woorden van mijn vader. Die zei dat een vrouw geen bedrijf kon leiden. Een betere motivatie kon ik me niet wensen. Samen met Philip Cracco en onze business angel (iemand die kapitaal verstrekt, maar geen actieve rol in het bedrijf opneemt, red.) Aimé Desimpel heb ik Accent Jobs opgericht. De begindagen waren legendarisch. Ik zie ons nog met ons tweetjes zelf het eerste kantoor in de schaduw van het Roeselaarse Heilig Hartziekenhuis schilderen. Elke euro die we hadden, ging naar onze droom.”
Mijn vader zei dat een vrouw geen bedrijf kon leiden. Een betere motivatie kon ik me niet wensen – Conny Vandendriessche
Jaspreet: “Herkenbaar. In 2016 kreeg ik de kans om een eigen pizzeria te beginnen, ik had meteen door dat het nu of nooit was. Voordien werkte ik bij Unilin in Wielsbeke en via via vernam ik dat er een pand in Tielt te huur stond. Na een eerste bezoek was ik verkocht. Op 24 juli 2016 ging de eerste Pizza Aversa van start. Voor ons zat er trouwens een interimkantoor, al was het geen Accent.” (lacht)
Conny, op je persoonlijke website omschrijf je jezelf als selfmade woman. Een stelling die eigenlijk ook voor Jaspreet opgaat.
Conny: “Ik ben verpleegkundige van opleiding, maar heb nooit in die sector gewerkt. Hoewel ik bakken respect heb voor wie dat wel doet, voor alle duidelijkheid. Ik wilde gewoon mijn eigen weg zoeken, mijn droom najagen. Ik probeer me al 26 jaar te omringen met mensen die meer capaciteiten hebben dan ik. Alleen zo kan je groeien. Nu telt Accent Jobs om en bij de 250 kantoren. In 1995 wilde ik groeien, maar ik had nooit gedacht dat we zó’n hoge vlucht zouden nemen. En kijk naar Jaspreet, die heeft na vijf jaar ook al drie pizzeria’s.”
Jaspreet: “Ik cijfer me echt weg voor de zaak. Soms tot ergernis van mijn vrouw, die graag zou willen dat ik iets meer tijd met ons gezin doorbreng. Maar Pizza Aversa is mijn derde kindje. En dat doe ik net vóór mijn familie. We hebben vroeger veel zwarte sneeuw gezien. Ik herinner me dat ik voor mijn zwangere echtgenote met behulp van enkele kaarsen aan het koken was. Toen heb ik haar een eigen bloeiende zaak en een mooi huis beloofd. En daar ben ik ook in geslaagd.”
Conny: “Eigenlijk willen we gewoon allebei hetzelfde: vooruit raken in het leven en en cours de route iets moois neerzetten.”
Accent startte destijds als tweemanszaak. Hoeveel mensen staan er nu op de payroll?
Conny: “Bij ons zijn dat er 1.200 in België. Op Europees vlak 3.500.”
Jaspreet: “Bij Pizza Aversa zijn ook al 64 mensen – flexijobbers inbegrepen – in dienst. Soms moet ik me eens in de arm knijpen, maar die cijfers bewijzen toch dat we iets goeds doen?”
Conny: “Ik denk dat Jaspreet een heel goede formule beet heeft. De fundamenten liggen er, dat merk je aan de professionaliteit die hier van de muren druipt. Vanaf nu is het copy-paste. En dat werkt.”
Staan we aan de vooravond van een hele resem Aversa’s?
Jaspreet: (glimlacht) “Ik heb mijn vrouw beloofd dat we het voorlopig op drie eigen pizzeria’s houden. Maar ik zie wel toekomst in franchises. Mensen die volgens ons principe werken. Nu ben ik vooral bezig met het achterliggende softwaresysteem op punt te zetten. Hoe kunnen we de werkregeling verfijnen, hoe perfectioneren we het online bestellen… Zo’n zaken.”
Conny: “Een déjà vu voor mij. Hoe groter je wordt, hoe meer je met het grote plaatje bezig bent. Ik denk dat jij amper nog tijd hebt om zelf pizza’s in de oven te steken?”
Wie goed doet voor een ander, zal zelf goed behandeld worden. Daar ben ik van overtuigd – Jaspreet Singh
Jaspreet: “Dat is inderdaad uitzonderlijk geworden. Ik heb nu te veel andere zaken aan mijn hoofd, maar gelukkig kan ik rekenen op betrouwbare mensen die ervoor zorgen dat onze pizza’s absolute topkwaliteit zijn. Want daarmee staat of valt je hele verhaal, hé.”
Conny: “Zoals ik al zei: je omringen met de juiste mensen is van doorslaggevend belang. Maar als ik je toch een tip mag geven: in het franchiseverhaal zit veel muziek. Alleen zou ik potentiële kandidaten de kans geven om onder een andere naam dan Pizza Aversa te werken. Misschien wel een powered by-concept, maar eigenheid is voor veel mensen belangrijk.”
Waar zijn jullie het meest trots op?
Conny: “Dat ik mensen heb kunnen overtuigen om mee te stappen in mijn verhaal. Met Accent Jobs verkopen we een dienst, geen product. Ik kan je verzekeren, dan heb je wel wat overtuigingskracht nodig. Ik heb het vertrouwen moeten winnen én kunnen behouden.” (knipoogt)
Jaspreet: “Ik heb Pizza Aversa letterlijk van nul opgebouwd. Iedere euro die ik geïnvesteerd heb, komt uit eigen zak. En zoals Conny zegt, het feit dat andere mensen hun vertrouwen aan me schenken, is misschien nog de mooiste erkenning.”
Jullie hebben allebei je weg moeten zoeken in de ondernemerswereld. Hoe hard kregen jullie het te verduren?
Conny: “Als vrouw was het in een echte mannenwereld vaak zwaar. Maar opgeven stond niet in mijn woordenboek. En als ondernemer an sich hebben mensen ook snel een verkeerd beeld van je. Die moet zwemmen in het geld, hoor je hen vaak denken.”
Jaspreet: “Zwemmen in de schulden, ja. (lacht) Je kan niet geloven wat wij ons bij de opstart allemaal ontzegd hebben. Reizen was uit den boze, nieuwe kledij kochten we niet… Pizza Aversa kwam altijd en overal op de eerste plaats. Na vijf jaar ben ik stilaan ook uitgegroeid tot een bekende kop in het Tieltse. Ook dát brengt verantwoordelijkheden met zich mee. Je moet altijd vriendelijk zijn, altijd glimlachen. Je bent ambassadeur van je bedrijf.”
Conny: “Een goeie reputatie opbouwen, is geen evidentie, maar in één vingerknip kan die ook weer gaan vliegen zijn.”
Wat jullie ook bindt: iets voor anderen doen, zit in jullie DNA. Zo coach jij jonge ondernemers, Conny.
Conny: “Ik voel me gezegend. Count your blessings, en in mijn geval zijn dat er veel. Net daarom wil ik iets teruggeven. Jonge ondernemers steunen, is slechts één aspect, met de JobRoad Foundation willen we kansengroepen aan een goeie job helpen. Ex-gevangenen, mensen met een kansarme achtergrond, vluchtelingen… Mensen die vaak het deksel op de neus krijgen, maar een duwtje in de rug meer dan verdienen. Dat is mijn manier om merci te zeggen.”
Jaspreet, jij zet elk jaar met Kerstmis een actie op het getouw met tal van gratis pizza’s voor wie het minder breed heeft. Waarom?
Jaspreet: “Toen ik nog als kind in India woonde, kon ik enkel maar dromen van een lekkere pizza. Dat was onbereikbaar. Of met het gezin uit eten gaan… En zo zijn er veel mensen in de wereld, ook bij ons. Toen ik enkele jaren geleden met mijn gezin op citytrip naar Parijs was, werd ik geraakt door de vele daklozen die ik er zag. Toen heb ik beslist om in mijn eigen Tielt een actie op poten te zetten. In 2018 hebben we – in samenwerking met het OCMW – op kerstavond voor het eerst gratis pizza’s uitgedeeld. Een enorm succes en sindsdien zit het initiatief zelfs vast in onze jaarplanning. Tijdens de coronacrisis bakten we ook duizend pizza’s voor de medewerkers van het Tieltse Sint-Andriesziekenhuis.”
Conny: (even stil) “Nu zit ik met open mond te luisteren. Wat Jaspreet doet, is bewonderenswaardig. Chapeau, echt waar.”
Jaspreet: “Het schenkt me ook zoveel voldoening. Je weet dat je écht een verschil maakt. Ook dat is ondernemen. Ik ben ook overtuigd van het principe dat wie goed doet voor een ander, zelf goed behandeld zal worden. Zo sta ik elke dag in het leven.”
Hoe belangrijk is jullie gezin binnen het ondernemersverhaal?
Conny: “Niet te onderschatten. Mijn echtgenoot geeft me alle ruimte die ik nodig heb en weet dat mijn ondernemerschap een vitaal onderdeel van mijn leven is. Het geeft me energie.”
Jaspreet: “Wat ik hier elke dag doe, is met mijn vrouw en twee kinderen in gedachten. Mijn partner maakt ook deel uit van Pizza Aversa en samen bouwen we hier onze toekomst op. Zonder mijn familie zou dit verhaal zelfs niet bestaan.”
Waar dromen jullie nog van?
Jaspreet: “Rustig verder bouwen op wat we de voorbije vijf jaar hebben neergezet. Elke keer ik van een klant hoor dat het gesmaakt heeft, ben ik weer de Jaspreet die in januari 2016 zijn eerste pizza’s aan het bakken was. Elke bestelling is een nieuw examen. Als ik dat aantal examens verder de hoogte kan injagen, ben ik een gelukkig man.”
Conny: “Dromen bij de vleet, hier. Met Accent willen we nog de Scandinavische markt veroveren en op vlak van vrouwelijk ondernemerschap moet We are Jane dé referentie worden. Maar ik ben ook een boek aan het schrijven. Dream. Dare. Do zal dat heten. Ik wil er mijn eigen verhaal in vertellen, maar tegelijk een lans breken voor vrouwelijk ondernemerschap.”
Pizza Aversa was je tot voor kort compleet onbekend, Conny. Kom je na vandaag nog eens over de vloer?
Conny: “Meer nog: Jaspreet heeft aan mij een nieuwe vaste klant!”
De Krant van Wim
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
