Sofia Six en Damien Touzé: “Ze hield niet meteen van mij, want ik versloeg haar broer”

Onze regio is populair bij buitenlandse renners. Johan Jacobs, de Zwitser van Movistar, woont in Westende. Florian Sénéchal, de Fransman van Deceuninck-Quick-Step, verbleef een hele tijd in Lauwe. En nu is er Damien Touzé, een 24-jarige Fransman van AG2R-Citroën, die in Ploegsteert woont met zijn vriendin Sofia Six, het nichtje van Frank Vandenbroucke. “In het begin raakte ik hier depressief door de rotslechte betonwegen, maar het bevalt me hier nu wel.”

Onze fotograaf kan zich in Ploegsteert helemaal uitleven op één van de drie Plugstreets , de halfverharde stroken die Gent-Wevelgem sinds 2017 in het parcours opneemt. We vragen Damien Touzé (24) als plaatselijke man hoe vaak hij al over de Plugstreets heeft gereden. “Twee keer in Gent-Wevelgem en één keer op verkenning met de ploeg. Op training? Nooit, anders rijd ik voortdurend lek. Maar als Sofia en ik een wandeling maken, passeren we hier vaak.” Sofia is Sofia Six (21), zijn vriendin. “Ik ken deze wegen al van jongs af. Om te wandelen, lopen… Praktisch elke dag passeer ik hier.”

Damien, jij bent van dezelfde generatie als Franklin Six, Sofia’s broer die drie jaar prof was bij Wallonie-Bruxelles. Hebben jullie elkaar zo leren kennen?

Sofia : (glimlacht) “Neen, het is een speciaal verhaal, want toen Franklin en Damien heel klein waren… (kijkt haar vriend aan) Hoe oud waren jullie toen?”

Damien : “We waren nieuweling. Vijftien, zestien jaar… Ik kwam in België aan La Ronde de Dottignies deelnemen (in 2012, red.) .”

Sofia : “Ik was nog maar twaalf jaar en ging supporteren voor mijn broer. Daar zag ik Damien voor de eerste keer.”

Damien : (grijnst) “Maar ze hield niet meteen van me, want ik won de koers voor haar broer.”

Sofia : “Wij waren natuurlijk ontgoocheld en dus boos op die Fransman. (lacht) In maart 2019, in de Ronde van Drenthe, heb ik Damien teruggezien. Thierry Marichal, ploegleider bij Cofidis, zei dat ik de koers bij hem in de auto kon volgen. Natuurlijk herinnerde ik me Damien nog. Twee maanden later, op 18 mei van dat jaar, hebben we afgesproken en zijn we een koppel geworden.”

Damien : “Op de voorlaatste dag van de Vierdaagse van Duinkerke, in de rit naar Cassel.”

Wie nam er het initiatief?

Damien : “Sofia.”

Oei. Dat klinkt heel atypisch?

Damien : “Ik concentreerde me op de koers.”

Sofia : (grijnst) “Neen, hij is daarvoor gewoon te verlegen.”

Reden aanvaard. Wat kan je nog over Damien vertellen?

Sofia : “Ik vind hem vertederend. Hij geeft nooit op. Hij heeft zo’n sterk hoofd dat hij altijd blijft doorgaan, terwijl anderen het al hebben opgegeven. Hij is ook graag op zijn eentje. (glimlacht) En het is een perfectionist. Typische kwaliteiten van een prof? Dat denk ik ook, ja. Damien heeft veel karakter. Dat helpt hem in de sport. Op een dag zal dat lonen.”

Damien, het is jouw beurt om goeie punten te scoren.

Damien : “Ik kan me geen betere vriendin dan Sofia toewensen. Ik kan op haar rekenen. Ze doet er alles aan om mij zo goed mogelijk te laten presteren, want dat is mijn job. Sofia heeft alles om de vrouw van een wielrenner te zijn. Ze is perfect voor mij. Daarnaast vind ik ze lief en vertederend. En het is een harde werker.”

Met een renner samenleven is niet evident, maar jij hebt er al ervaring mee, Sofia. Jouw vader, Sébastien, was een uitstekende eliterenner zonder contract die de zeges aaneenreeg.

Damien : “De wielertoeristen van Ploegsteert, waar hij mee samen rijdt, noemen hem La Légende . (algemene hilariteit, daarna weer serieus) C’est vrai, hein! ”

Sofia : “Het is niet altijd gemakkelijk. Je moet veel opofferen. Als ze de Tour rijden, zijn ze een maand van huis. Dat is ook de reden waarom we voorlopig bij mijn ouders blijven wonen, zodat ik niet te vaak alleen ben. Damien moet op zijn voeding letten, hij moet op tijd gaan slapen… Het zijn veel opofferingen, maar je krijgt mooie momenten in de plaats.”

Sofia Six stamt uit een wielerfamilie. De bekendste naam is wijlen Frank Vandenbroucke, de broer van mama Sandra. Ook Sofia heeft een sportieve achtergrond. Samen met nicht Cameron deed ze aan atletiek. Ook haar studie dieetkunde, die ze in juni 2022 hoopt af te ronden en waarbij ze zich wil specialiseren in sportvoeding en phytotherapie, maar ook alles rond kanker- en diabetespatiënten, helt deels naar het sportieve.

Elise Vanderelst, die recent op het EK indoor atletiek goud op de 1.500 meter veroverde, is een generatiegenote van jou en Cameron, die vaak tweede werd na de één jaar oudere Elise.

Sofia : (knikt) “Ik was heel gelukkig toen Elise goud behaalde. Het is een fantastisch meisje dat er heel veel voor doet en laat. Ik ken haar goed, want zij studeert net als ik dieetkunde in Doornik. Elise was altijd iets beter dan Cameron. Nu zien we dat wij nooit hetzelfde bereikt zouden hebben: elke dag keihard trainen, elke dag krachttraining, elke dag studeren… Echt straf wat Elise presteert. Of Cameron (die na een aanrijding op training in april 2016 moest stoppen, red.) en ik daar nog vaak over praten? Neen, we hebben nu een ander leven en zijn gelukkig. Maar het is waar dat Cameron nooit zal weten of ze ook een carrière als loopster had kunnen uitbouwen.”

Als diëtiste in spe kan je intussen wel al tegen Damien zeggen wat hij wel en niet mag eten.

Damien : “In werkelijkheid is het ik die haar toon hoe het moet.” (beiden proesten het uit)

Sofia : “Maar het is wel ik die voor hem kook. Soms geef ik hem wat raad, maar meestal weet hij het zelf al. Bij zijn ploeg wordt heel professioneel gewerkt.”

Damien, hoe bevalt het leven je in Ploegsteert als je het met je geboortestreek vergelijkt?

Damien : (droog) “In Normandië zijn er geen slechte betonwegen. (bootst het monotone geluid van een fiets op een betonweg na, Sofia grijnst) Toen ik hier in 2019 pas woonde, raakte ik daardoor wat depressief. Genieten van de trainingen deed ik niet. Maar intussen weet ik welke routes ik moet nemen en kan ik niet klagen.”

Ken je de bergjes hier al?

Damien : “Dat is het voordeel van hier te wonen. Heel wat belangrijke wedstrijden passeren in de streek. Hier vlakbij heb je de Kemmelberg en als ik een lange training doe, kan ik zelfs naar de Kwaremont rijden. Mijn favoriete helling hier? De Kemmel. Via de kasseien en via de steilste kant.”

Ken je de Scharminkelberg al?

Damien : “Neen. Waar ligt die?”

Dat is een naam die men geeft aan de Schomminkelberg, die vanuit Westouter parallel met de Zwarteberg omhoog loopt. In het Frans zou men ‘La Montée de la Maigre’ zeggen.

Damien : (glimlacht) “Ik heb die al gedaan, hoor. Een stevig bergje! Het probleem met die hellingen hier is dat ze vaak drie, vier verschillende namen hebben. Ik ken ze allemaal. Ik doe ze allemaal op training. Maar vraag me geen namen, dat is een stap te ver.”

Iedereen herinnert zich nog de zware crash van Fabio Jakobsen en Dylan Groenewegen in de Ronde van Polen van vorig jaar. Damien was een van de renners die eveneens tegen de grond smakte. Ook hij kwam niet ongeschonden uit de strijd met een drievoudige breuk aan de vinger. “Een complexe periode, want we kwamen net uit corona en in mijn eerste koers kwam ik zwaar ten val.” Sofia: “Ik wilde meteen naar Polen vertrekken, maar door corona was dat niet mogelijk. De eerste weken zijn we van de ene dokter naar de andere getrokken. Niet makkelijk, maar we zijn blij dat hij staat waar hij nu staat.”

Ben je volledig hersteld?

Damien : (toont zijn vinger) “Ik zal hem nooit meer volledig kunnen plooien.”

Sofia : “Als je ziet wat er met Jakobsen is gebeurd, had het nog veel erger kunnen zijn. Maar leuk is natuurlijk anders.”

Damien, met welke ambities trek je naar de klassiekers?

Damien : “De vorm is goed. Ik heb aan de ploeg getoond dat men op mij kan rekenen. De bedoeling is dat ik anticipeer en Greg Van Avermaet en Oliver Naesen in de finale op mij kunnen rekenen, zodat we meerdere pionnen kunnen uitspelen. Dat is de enige manier om Van der Poel te verslaan.”

Tot slot: voor wie zullen jullie op 11 juli supporteren als België en Frankrijk de finale van het EK Voetbal spelen?

Sofia : “Voor België. (schiet in de lach, omdat Damien bedenkelijk kijkt) Schrijf maar op: België.”

Damien : “Wij hebben gewoon meer talent. Mbappé… Wij hebben de beste spelers ter wereld.”

Ik stel de vraag anders: als jullie later een koersende zoon hebben die aan een WK mag deelnemen, voor welk land zal hij dan uitkomen?

Sofia : (lacht) “België, hé.”

Damien : “Hij zal de dubbele nationaliteit hebben en zal dus moeten kiezen. (droog, met een glimlach op zijn gezicht) Ik denk dat hij naar zijn vader zal luisteren.”