Johan Jacobs: “Belg worden? Neen, dat zal niet gebeuren”

Op 15 februari 2014 stonden ze na afloop van de Noordzeecross in Middelkerke samen op het podium: hij als winnaar van de veldrit voor junioren, zij als bloemenmeisje. Pas twee en een half jaar later werden Johan Jacobs (23) en Charlotte Messelis (29) een koppel. Hij, de wielrenner met Zwitserse moeder en Belgische vader. Zij, de dochter van ex-crosser Ivan Messelis. Vandaag is Jacobs prof bij Movistar, wonen ze in Westende en hebben ze zich verloofd. “Of ik ooit Belg word? Nee, ik ben te trots op mijn Zwitserse nationaliteit.”

Mathieu van der Poel is zonet in Oostende wereldkampioen veldrijden geworden als we Johan Jacobs en Charlotte Messelis via Zoom op ons scherm zien verschijnen. “Het was een mooie cross, maar nu ook niet om te zeggen: wauw”, vindt Johan. “Zonder die lekke band van Wout van Aert zou het spannender geweest zijn. De veer is bij hem gebroken. Maar Mathieu reed in het tweede deel wel redelijk perfect. Ik denk niet dat er veel aan te doen was.”

Je hebt zelf een verleden als crosser. Als junior was je de concurrent van Eli Iserbyt. Had jij dit WK ook kunnen rijden?

Johan : “Toch zeker niet om te winnen. (lacht) Maar als ik zie wie er tussen plaats tien en vijftien eindigt, stel ik vast dat dit jongens zijn met wie ik vroeger zelf nog gecrost heb. Vooral de Zwitsers dan: Kevin Kuhn en Timon Ruegg. Ik vind dat zij goed gereden hebben (13de en 19de, red.) . Mits specifieke training en een opfrissing van de skills zou dat misschien ook mogelijk zijn.”

Charlotte, je vader stond drie keer op het podium van het BK. Hoe goed was hij?

Charlotte : “Papa kon vooral goed lopen. Moddercrossen waren zijn ding. Hij was een type Klaas Vantornout, zegt hij zelf. Veel herinneringen heb ik er niet aan, maar ik ken wel de verhalen. Eentje daarvan blijft me altijd bij. Papa heeft op een WK eens een interview moeten geven. Hij was zo zenuwachtig dat hij veertig keer euhm in één minuut heeft gezegd.” (lacht)

Johan : “Als crosser waren we vergelijkbaar. Ivan was iets explosiever en reed beter bergop, omdat hij lichter gebouwd was. Maar net als ik deed hij het goed in zware crossen met veel loopwerk. Misschien was ik technisch iets behendiger. Ivan zegt ook dat hij niet goed uit de voeten kon als er sneeuw en ijs lag. Dat kon ik dan weer wel.”

Filmpje van Lefevere

In 2018 maakte Johan Jacobs de switch naar de weg. Niet zonder succes, want in 2019 werd hij tweede in Parijs-Roubaix voor beloften, na Tom Pidcock. Een profcontract bleef dan ook niet uit. Johan maakte zijn debuut op het hoogste niveau bij Movistar. Hij deed het verre van onaardig, behaalde verre ereplaatsen in de Omloop, BinckBank Tour en Gent-Wevelgem en zag zijn contract verlengd tot eind 2023. Dit seizoen wil hij dezelfde lijn aanhouden.

“Blijven beter worden en een beetje beter doen dan vorig jaar. Jürgen Roelandts is gestopt, Ivan Garcia Cortina wordt onze nieuwe kopman voor de klassiekers. Hij is jonger en zal aanvallender koersen. De ervaring van Jürgen zijn we kwijt, maar het is goed dat Imanol Erviti erbij is en hopelijk raakt ook Mathias Norsgaard tijdig van zijn blessure hersteld. We hebben een mooie, jonge en gemotiveerde ploeg. We zouden wel eens verrassend uit de hoek kunnen komen.”

Jij verraste vorig seizoen als neoprof al, in die mate dat Patrick Lefevere er een filmpje van postte op Instagram.

Johan : (lacht) “Daar hangt een leuk verhaal aan vast. Het gebeurde in de Tour de la Provence. Rémi Cavagna van Deceuninck-Quick-Step trok in de aanval met Timothy Dupont, mijn vaste trainingsmakker. Ik wilde er met twee anderen naartoe rijden, maar Cavagna reed zo hard dat ze almaar verder uitliepen. Rik Van Slycke was ploegleider van Cavagna. Lefevere zat naast hem, maar dat wist ik toen niet.”

“Rik kent mijn schoonvader Ivan goed en kwam met mij praten. Ik zei dat Cavagna moest wachten, maar Rik antwoordde dat hij niet wilde. Uiteindelijk heeft hij toch gewacht en konden we aansluiten. Toen zei ik tegen Rik: die rijdt vandaag echt te rap, amai ! Patrick heeft dat gefilmd. Een leuke herinnering. (glimlacht) ’t Was een stevig dagje daar in de Provence.”

Normaal was je nu de Ronde van Valencia aan het rijden, maar corona heeft er anders over beslist.

Johan : “Ook Mallorca en de Ruta del Sol vielen al weg. De Omloop wordt dus mijn eerste wedstrijd van het seizoen. Niets aan te doen. Misschien trekken we met de ploeg nog op stage naar Spanje. Naar het noorden, zodat we geen al te grote temperatuurshock zullen hebben. Ik had zonet mijn trainer (Patxi Vila, ex-coach van Peter Sagan, red.) aan de lijn. Hij vroeg me of ik iets meer wist over de Vlaamse koersen. In België moet er al veel gebeuren voor er iets wordt afgelast , antwoordde ik. (glimlacht) Maar je weet natuurlijk nooit. Eergisteren belde ik nog met mijn management. Daar zijn ze ervan overtuigd dat we pas in april weer deftig zullen koersen. Het is heel moeilijk.”

Via Gianni Vermeersch

Johan Jacobs en Charlotte Messelis zijn al ruim vier jaar een koppel. Ze leerden elkaar kennen op Mallorca. Koppelaar van dienst: Gianni Vermeersch. Hij en Charlotte zijn al van jongs af aan bevriend, omdat hun ouders het heel goed met elkaar kunnen vinden. Johan was op dat moment dan weer Gianni’s ploegmaat bij Sunweb. Doorgestoken kaart? “Je zou het eens aan Gianni moeten vragen, maar ik denk het niet”, lacht Charlotte. “Hij vroeg of ik zin had om mee te gaan en ik had nog enkele vakantiedagen over. Dus dacht ik: waarom niet?”

Johan : “Ik vloog vanuit Zwitserland naar Mallorca, Gianni vanuit België. De dag ervoor stuurde hij me plots een berichtje. Dat er nog iemand zou meekomen. Gianni had nochtans een vriendin en ik vroeg me af waarom er een ander meisje meekwam, maar voor mij was dat geen probleem. Zij kwamen ‘s ochtends toe, ik pas ‘s avonds. Toen ik er was en in de lobby stond, kwam er een vrouw met hoge hakken de trap afgewandeld. Ik keek naar de trap, zag haar en dacht: amai . (grijnst) Ik had helemaal niet door dat zij die vriendin van Gianni was, maar zij dus wel, omdat ik mijn jas van Sunweb aan had. Meteen gaf ze me drie kussen. Ik dacht: dat begint hier goed . Toen wist ik al snel wie ze was.”

Wanneer is de klik er gekomen?

Johan : “Na Mallorca hebben we nog enkele keren afgesproken en van het een is het ander gekomen. Charlotte is toen ook eens met mij mee gegaan naar Zwitserland, waar ik toen nog woonde. (knipoogt) Om te kijken of het daar geen holbewoners waren.” (beiden proesten het uit)

Intussen wonen jullie al enkele jaren samen in West-Vlaanderen. Blijven jullie hier?

Johan : “We hebben hier net ons huisje in Westende gebouwd en zijn heel gelukkig. Ik zie ons niet meteen verhuizen.”

Samen op het podium

Dit weekend is er de Noordzeecross in Middelkerke. Johan Jacobs won er als junior twee keer – in 2014 en 2015 – in het dorp van zijn verloofde in spe, alleen kenden ze elkaar toen nog niet. “Ik was toen bloemenmeisje, dus we hebben elkaar zeker gezien”, knikt Charlotte. “We stonden zelfs samen op het podium, alleen weten we dat niet meer. En ik moet eerlijk zijn: zo plezant is dat niet, van ‘s ochtends vroeg tot ‘s avonds laat in de kou staan.”

Johan, je hebt toen geen onvergetelijke indruk nagelaten, lijkt me.

Johan : (grijnst) “Maar zij blijkbaar ook niet, hé.”

Je krijgt een herkansing. Als je nu je naturalisatie aanvraagt, kan je in 2022 aan het BK in Middelkerke deelnemen.

Johan : “Dat is waar, maar ik denk niet dat het zal gebeuren. (glimlacht) Ik ben te trots op mijn Zwitserse nationaliteit.”

Maar als er later genen moeten worden doorgegeven, zouden het wel eens uitstekende koersgenen kunnen zijn.

Johan : “Als je het zo bekijkt, zou dat wel eens kunnen. (grijnst) Als Charlotte de genen van haar papa doorgeeft en ik die van mij… Laat ons hopen, hé.”

Wordt het dan een Belg of een Zwitser?

Johan : “Dat moet hij of zij zelf weten.”

Charlotte : “Ze worden met de dubbele nationaliteit geboren en moeten op hun achttiende kiezen.”

Als het een heel goeie coureur is, maken we er een Belg van.

Johan : (knipoogt) “Ik vind die Zwitserse nationale trui toch ook niet mis, hoor.”

Charlotte : (grijnst) “We zullen wel zien.”