Koers kan soms pijnlijk relatief zijn

Hij was zestien. Zij moest het nog worden. Hij was een groot talent uit Otegem. Zij een knap blondje uit Kalken. Hij won enkele weken later de nieuwelingenkoers in Maarkedal. Zij kreeg de zegebloemen. Kalverliefde leek het wel. Niets van. 17 jaar en vijf maanden later zijn Nikolas Maes en Katrijn Hullaert nog altijd een koppel.

Katrijn, een universiteitsstudente communicatiemanagement, moest wennen aan haar leven als rennersvrouw. Haar vriendinnenkring uit het middelbaar geloofde zelfs niet dat ze een lief had, omdat het lief nooit kon uitgaan. Alles maakte Katrijn van dichtbij mee. Dat kenners in de jonge Nikolas een potentiële winnaar van de Ronde van Vlaanderen zagen. Dat hij als jonge prof van de ene tegenslag in de andere rolde en thuis niet te genieten was. Dat hij zich tot meesterknecht van Tom Boonen ontpopte. Dat hij in mei 2017 vader van hun eerste kindje werd. Een zoon, Médard. “Hij kan mijn vrouw wel eens zot maken”, vertelde Nikolas ons in september 2019. “Maar als ik twee dagen op hem pas, word ik ook zot, hoor. Een jongen, dat slorpt energie op.”

We hadden Maes in de Omloop en Kuurne prominent vooraan verwacht. Maar mogen we dat nu nog wel?

Nikolas was trots het te kunnen vertellen. De toekomst oogde mooi. Hij zou in februari voor de tweede keer papa worden en in het voorjaar bewijzen dat hij – einde contract bij Lotto-Soudal – zijn plaats in het wielerpeloton nog altijd waard was. Niet dus. Maurice’ hartje stopte kort voor de geboorte met kloppen.

We hadden Nikolas dit weekend nochtans prominent vooraan verwacht. Maar mogen we dat nu nog wel? Gelukkig zijn er nog andere West-Vlamingen. Jens Debusschere kan in Kuurne in de top tien eindigen. Piet Allegaert en Edward Planckaert mogen ons verrassen in de Omloop. Tom Devriendt valt altijd aan, kan alleen rijden en is in staat om het af te maken. Potentieel een subtopper dus, maar de stressbestendigheid van het kopmanschap is zijn ding niet. De volgende: Yves Lampaert. Hij, de drievoudige IJzeren Briek, zal er sowieso staan, maar dan zal hij toch eerst voorbij zijn eigen ploegmakkers moeten – Asgreen, Jungels, Sénéchal en Stybar, ‘t zijn niet bepaald van de minsten bij Deceuninck-Quick.Step. We vergaten er nog bijna twee: het EF-duo Keukeleire-Vanmarcke. Vrienden. In vorm. En erop gebrand om zich te bewijzen. Een bescheiden gok: Jens en Sep worden hét duo van de Omloop.

Twaalf graden, regen en rukwinden tot 80 kilometer per uur – het minste wat je kan zeggen, is dat het een spektakelrijke Omloop wordt. Er zal in de Onderwijslaan in Ninove gejuicht en gevloekt worden. Winnaars zullen in de dagbladen bejubeld worden, verliezers dan weer neergesabeld. Maar twee mensen zullen zich daar niets van aantrekken. Katrijn en Nikolas.

Koers kan soms pijnlijk relatief zijn.