De Rode Duivels beginnen zaterdag aan hun rush naar goud: in Sint-Petersburg treffen ze Rusland. Donderdag volgt dan in Kopenhagen Denemarken. De weg naar de achtste finales lijkt open te liggen, maar is dat wel zo? Ex-Rode Duivel Nicolas Lombaerts (36, goed voor 39 A-caps) voetbalde tien jaar als centrale verdediger voor Zenit Sint-Petersburg. De perfecte man dus voor inzage in Rusland en het Russische voetbal. “De Russen zijn ook geen dommeriken.”
Hoe kijken ze in het grootste land ter wereld naar dat kleine landje dat de wereldranglijst aanvoert? Volgens Lombaerts met heel veel bewondering en ontzag. “Rusland is een sportnatie. Op de Olympische Spelen wint niemand meer medailles, maar waarom het niet hoger staat op de FIFA-ranking (38ste, red.) weet ik niet”, aldus Lombaerts. “Voetbal is er nochtans de populairste sport. De voetballers waren in Sint-Petersburg de grootste sterren. Maar blijkbaar is er momenteel meer talent in het ijshockey.”
Jeugdacademies
“Sinds de val van de Sovjet-Unie zijn de resultaten op grote toernooien minder geworden. Door de grote afstanden en de weersomstandigheden is de jeugdopleiding er ook moeilijker te regelen dan in België. In de winter gingen wij iedere keer op stage naar het buitenland, maar dat kun je met jongens van zes of tien jaar maar moeilijk doen. Je hebt wel meer en meer academies, maar die grote ploegen liggen zo ver uit elkaar dat hun jeugd niet tegen elkaar kan spelen. Jeugdcompetities zijn eigenlijk lokale competities.”
“Zenit beschikt nu wel over een mooie academie met kunstgrasvelden, die overdekt zijn met van die luchtballons – net zoals in het tennis. Hopelijk komt daar snel resultaat uit. Want de huidige lichting Russische voetballers is niet de talentrijkste. In 2008 eindigde Rusland nog derde op het EK, maar die generatie is nu voorbij.”
Winstkansen
Hij denkt niet dat de kans groot is dat de Russen kunnen winnen van de Belgen. “Het is een thuismatch, dus ze hopen natuurlijk te winnen. Maar de Russen zijn geen dommeriken: ze beseffen dat de Belgen meer kwaliteit hebben. De kans dat België niet wint van Rusland acht ik dan ook niet erg groot. Maar in voetbal kan alles, hé. Stel dat Rusland vroeg op voorsprong komt en een muur optrekt… In 2016 zagen we tegen Wales dat het kan. We moeten nu ook niet denken dat Rusland Liechtenstein is. Maar op papier zijn we beter. Mochten we niet winnen, dan moeten we ons toch vragen beginnen stellen, want daarna volgt Denemarken al… Maar ik hou er niet veel rekening mee dat we niet winnen.”
“Het zal wel een voordeel zijn voor Rusland dat het met publiek kan spelen. Maar anderzijds: ik denk niet dat de Belgen daarvan onder de indruk zullen zijn. Die mannen spelen allemaal bij grote clubs en zijn dat gewoon. Ik denk zelfs dat het ook de Belgen een boost zal geven. Mocht ik mogen spelen, dan zou ik meer gemotiveerd zijn met een vijandig publiek dan zonder publiek. Op het WK 2018 zijn ze als organiserend land wat boven zichzelf uitgestegen en tot in de kwartfinale geraakt, maar ik denk dat ze nu iets minder zijn. Die trainer verandert ook heel veel van systeem en van spelers, zie ik. Ik denk dat ze nog een beetje zoekende zijn.”
Omschakeling
Rusland verloor in de EK-kwalificatiewedstrijden twee keer tegen België. Of ze daar veel hebben uit geleerd, betwijfelt Lombaerts. “Tja… standhouden, denk ik. ( lacht ) Niet te snel onder de druk begeven, want ik verwacht toch dat België weer het spel gaat maken en dominant zal zijn. België staat bekend voor zijn aanvallend spel en zijn omschakeling via de flanken, dus verwacht ik dat de Russen met vijf achterin gaan spelen. Anders vrees ik dat ze overlopen zullen worden. Hun enige kans om te winnen, ligt in de omschakeling. Als ze rust kunnen vinden bij een van hun spitsen en zo mee naar voren kunnen schuiven, kunnen ze in de omschakeling voor de verrassing zorgen en op voorsprong komen.”
Velen denken dat België Europees kampioen kàn worden. Lombaerts gaat verder. “Ik verwacht dat we Europees kampioen worden. Ik zie ons als de grote favoriet. Samen met Frankrijk of Engeland of nog een ander land. Duitsland kan ik niet inschatten. Laat mij het zo stellen: ik zeg niet dat we zeker Europees kampioen worden, maar ik zou er niet van verschieten, mocht het gebeuren. Iedereen zegt wel: we worden wat trager in de verdediging. Maar ik zie dat misschien als… (denkt na) niet als een voordeel, maar het zorgt er wel voor dat de mensen sneller gaan aanvaarden dat we wat lager staan. Als we wat lager staan, zijn we nog sterker in de omschakeling. Op het WK speelden we zo met succes tegen Brazilië. De goals die we daar in de omschakeling maakten… Ik denk niet dat er één land is dat dat kan. Net als tegen Japan trouwens.”
Finale
“In de halve finale liet Frankrijk ons komen en geraakten we er niet door. Als we iets lager gaan staan, zijn we minder kwetsbaar in de rug. Zoals het nu loopt, met Lukaku die iedereen omver blaast, denk ik dat ons sterke punt nog meer tot zijn recht zal komen. Wie er centraal achterin gaat spelen, Denayer of Vermaelen, weet ik niet. Het zijn twee toppers. Jason is wel snel, die haalt zelfs Gareth Bale terug, maar hij kan ze niet links én rechts terughalen. Ik blijf erbij: we staan hoe dan ook beter wat lager. In elk geval hoop ik dat België én Rusland naar de volgende ronde gaan. Dan ben ik een gelukkig mens. Voor mij mag het in de finale gerust Rusland-België zijn, maar ik weet niet of het zo zal zijn.” ( lacht )
Euro 2020
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
