Mogen Lukaku en co ook op het EK juichen? Voormalige Rode Duivels laten hun licht schijnen op de kansen van ons land

Het EK 2024 dat maandag begint voor onze Rode Duivels werd deze week al op gang geschoten in de Wellington Hippodroom in Oostende. De komende weken wordt daar bij elke match een massale Rode Duivels-gekte verwacht. In het bijzijn van veertien voormalige Rode Duivels, allen geboren in onze provincie of gespeeld voor een West-Vlaamse club, samen goed voor 335 caps. Wij mochten mee aanschuiven en stelden alle ex-Duivels maar één vraag: wat mogen we straks verwachten van de Rode Duivels?

In het leven heb je optimisten en pessimisten en dat is bij de ex-Rode Duivels niet anders. Toch valt op dat een groot deel van de oud-Rode Duivels het erg positief inziet voor komende maand. Zo ook Luc Millecamps, die met de Rode Duivels het EK van 1980 en het WK van 1982 speelde. Hij ziet onze Duivels de halve finale halen. “Die eerste drie matchen in de groepsfase worden de allerbelangrijkste. Als we die overleven en we komen ook de achtste finale goed door, dan is alles mogelijk”, klinkt het. Millecamps wordt daarin bijgetreden door Richard Orlans. “Zelfs al komen we in de kwartfinale Engeland of Frankrijk tegen, zijn we zeker niet kansloos. Natuurlijk wordt het moeilijk, maar ik speelde nog met de Rode Duivels tegen het Hongarije van Puskas en wonnen toen ook met 5-4, dus een stunt is altijd mogelijk. Ik geloof dan ook in een Duivelse halve finale, ja”, aldus de ondertussen 92-jarige Orlans die op een blauwe maandag nog bij Zwevegem voetbalde.

Momentum pakken

Ook oud-bondscoach Georges Leekens toont zich zoals altijd optimistisch. “Als de ruggengraat er staat en de Duivels het momentum kunnen pakken tenminste. En op voorwaarde dat ze de focus behouden en niet zoals in Qatar beginnen palaveren over extrasportieve zaken.” Maar wat als we in de kwartfinale dan Frankrijk treffen? “Dan moeten we gewoon de slimste zijn. Op het WK in 2018 waren de Fransen slimmer en gingen wij in de fout. Nu moeten wij hén in de fout dwingen. We hebben de kwaliteit, de intensiteit en we hebben mannen die het kunnen openbreken. Dan mag je ook ambitie hebben.”

“Nog een voordeel voor de Duivels is dat je tegen de Fransen het spel niet moet maken en je op de counter levensgevaarlijk kan zijn. Zeker met deze ploeg”, aldus viervoudig international Koen Sanders. Peter Creve gaat akkoord: “Zo’n match wordt ook simpelweg bepaald door de vorm van de dag. In één wedstrijd kan véél. Ook al is de tegenstander Frankrijk.” “We beschikken alleszins over een ideale mix van jonge en ervaren spelers”, zegt Jos Volders, die zowel met Club Brugge als met Anderlecht de dubbel won. “Als de centrale as met De Bruyne, Casteels, Vertonghen en Lukaku goed is, kunnen we inderdaad iets moois realiseren.”

Toch spant Peter Van der Heyden qua optimisme de kroon. “Waarom zouden we niet mogen dromen van een finale? We hebben de individuele kwaliteiten en dan moet je ambitieus durven zijn. De Rode Duivels behoren tot de beste vier ploegen van dit EK. Over de defensie bestaan twijfels, maar met Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku en dat jong geweld aan hun zijde hebben we jongens die fantastisch kunnen voetballen. En ook niet onbelangrijk: er is een duidelijke hiërarchie in deze ploeg. De Bruyne is de absolute leider en met Lukaku zal hij die jonge gasten in het gareel en bij de les houden. Iemand als Doku zal op zijn intuïtie mogen spelen – dan is hij op zijn best -, alleen zal hij daarbij gestuurd worden door die oudere mannen. Veel zal dit toernooi afhangen van momenten. Van een flater of een individuele actie, zowel defensief als offensief. Ik vind evenwel dat we van niemand schrik moeten hebben.”

Druk

Dan is Yves Vanderhaeghe voorzichtiger in zijn voorspelling. “Als je tegen de Engelsen of de Fransen uitkomt, wordt het heel lastig. Nochtans ben ik eigenlijk wel tevreden over de selectie van Tedesco. Al had ik Deman en Vanaken ook opgeroepen.” Jan Ceulemans verwacht evenzeer dat de kwartfinale het eindstation wordt voor de Duivels. “Met deze kern moet de kwartfinale zeker bereikt worden”, vindt hij. “Alleen kom je dan waarschijnlijk wel tegen een van de absolute topfavorieten uit en wordt het een moeilijk verhaal.” Desondanks hoopt Ceulemans stiekem wel op meer. “De druk van topfavoriet hebben de Duivels alvast niet meer. Dat kan een voordeel zijn. Al blijft de defensie wel een vraagteken.”

“De druk van topfavoriet hebben de Duivels alvast niet meer. Dat kan een voordeel zijn” Jan Ceulemans

Diezelfde defensie weerhoudt ook Lorenzo Staelens ervan om te dromen van meer dan een kwartfinale. “Defensief is het voor mij toch net iets te weinig. Het zal er vooral op aankomen van zeker niet op achterstand te komen, want dan moeten we hoog gaan spelen en zijn we met deze verdediging heel erg kwetsbaar. Anderzijds: als we eerst scoren en kunnen terugzakken, kunnen we met de snelheid die we hebben en de passing van De Bruyne voor heel veel dreiging zorgen.” De Bruyne en Lukaku zullen ook volgens Essevee-icoon Danny Veyt de sleutelfiguren worden. “Als er met hen iets gebeurt, halen we zelfs de kwartfinale niet”, is Veyt duidelijk. “Hoe dan ook moet je door die eerste ronde geraken en dan krijg je toch wat vertrouwen.” Zijn toenmalige ploegmaat Marc Millecamps gaat nog verder en noemt de allereerste match tegen Slowakije al cruciaal. “Want als je die niet wint, wordt het moeilijk om de groepsfase te overleven. Dan begint immers het verhaal-Courtois opnieuw en zal ook de kritiek op de defensie alleen maar groeien. Toch zijn de tegenstanders met Oekraïne, Roemenië en Slowakije niet van die aard dat het zou mogen foutlopen. Ook die achtste finale moet wel lukken, maar dan…”

Grootste pessimist

Echt hoopgevend klinkt dat niet. Toch is met Franky Dekenne een ander Essevee-icoon nog de grootste pessimist van het gezelschap. “Volgens mij wordt het heel moeilijk voor de Belgen”, stelt hij. “Ik hoop dat ik verkeerd ben, maar ik denk dat we achterin zullen tekortschieten. We zullen daar te veel steken laten vallen. As ik zie dat je Axel Witsel moet terughalen die weinig of geen snelheid heeft, dan heb je toch een probleem. Ook al speelt hij bij Altético – in een ander systeem weliswaar – goed. Daarnaast is nu ook Meunier nog uitgevallen en zijn Theate en Vertonghen vooralsnog geblesseerd… Echt hoopgevend is dat allemaal niet. Ik verwacht dan ook geen memorabele campagne. Al hoop ik oprecht dat ik de bal hier compleet missla.”

Met ex-doelman Philippe Vande Walle was er één iemand die zich niet helemaal wilde uitspreken over waar de Duivels mogen op mikken. “Daarmee zorg je er alleen maar voor dat je straks met je kop tegen de muur loopt. Dat hebben we met de gouden generatie ook gezien. Ik vind daarom dat we het match per match moeten bekijken. De groepsfase mag zeker niet onderschat worden.” Vande Walle sloot nog af met een duidelijke oproep. “We moeten ook stoppen met steeds die Courtois-discussie opnieuw op te rakelen. Ik krijg daar echt de krulle van. Het is een gebrek aan respect tegenover de mannen die wel moeten spelen. Ik heb veel respect voor Thibaut Courtois en ja, hij is misschien wel de beste doelman van de wereld, maar wie heeft er beslist de nationale ploeg te verlaten? Hoog tijd dat we daarover nu zwijgen. Anders zullen die andere doelmannen met een extra gewicht aan hun enkels in doel staan. Het is nu zo, dus laat het rusten.”