Nog 41 dagen tot de start van het EK en nog 77 dagen tot de Olympische Spelen. De Belgian Cats starten vandaag aan de laatste rechte lijn richting een drukke sportzomer. Hoog tijd dus voor een goed gesprek met bondscoach Philip Mestdagh (58). Over de Cats, over de vreemdste titel uit zijn carrière én over zijn eerste buitenlands avontuur.
Philip Mestdagh mag zich nog eens kampioen van België noemen. Nadat hij eerder al de titel behaalde met Blue Cats Ieper en Castors Braine deed hij het nu met Namen. Al hoefde zijn ploeg daarvoor zelfs niet eens in actie te komen. Wegens enkele coronagevallen bij Braine won Namen de play-offfinale met forfait, wat voor behoorlijk wat ongenoegen zorgde bij Castors Braine. “Het protocol van de basketbalfederatie was nochtans erg duidelijk”, stelt Philip Mestdagh. “Natuurlijk begrijp ik dat het zuur is voor Braine, maar dat is het voor ons ook. Ik had echt een goed gevoel voor die finale en ben ervan overtuigd dat we hadden kunnen verrassen. Uiteindelijk is dit wel de vreemdste titel uit mijn carrière. We hebben samen met de groep iets gedronken in Namen en pizza gegeten, maar dat is niet hoe een titelviering zou moeten zijn.”
De Ieperling was nog maar sinds januari opnieuw aan de slag in Namen, nadat hij er afgelopen zomer had aangegeven zijn contract niet meer te willen verlengen. “Ik wou naar het buitenland. Nadat we ons met de Belgian Cats in maart vorig jaar hadden geplaatst voor de Olympische Spelen, waren er enkele concrete aanbiedingen. Maar corona heeft alles in de war gestuurd.”
Saint-Amand
Maar komend seizoen komt dat buitenlands avontuur er toch. Mestdagh bereikte een overeenkomst met de Franse club Saint-Amand. Al hoeft hij er niet meteen voor te verhuizen. “Namen ligt op 185 kilometer van Ieper en Saint-Amand op 85”, lacht hij. “Ik zal dus elke dag op en af rijden. Maar ik zie de challenge helemaal zitten. Saint-Amand is een low budget club die er vorig seizoen maar op de laatste speeldag in geslaagd is om zich te redden. Volgend seizoen moet het wel onze ambitie zijn om hoger te eindigen. Ik ga er niet naartoe om een heel seizoen tegen de degradatie te vechten, al ben ik ook realistisch genoeg om te beseffen dat die kans er wel in zit. Omdat de club lange tijd geen zekerheid had over de reeks waarin ze volgend seizoen zou spelen, zijn er ook nog maar weinig transfers gebeurd. We kunnen ons geen dure speelsters veroorloven, het zal er dus boenk op moeten zijn. Ik heb geen sterren nodig, maar wel meisjes die de juiste mentaliteit hebben en ambitie tonen.”
Kwartfinale
Maar voor het zover is, wacht er Philip Mestdagh dus eerst nog een drukke zomer met de Belgian Cats. Op donderdag 17 juni start het Europees kampioenschap, op vrijdag 23 juli wordt in Tokio het olympisch vuur aangestoken. Vandaag, vrijdag 7 mei, starten de Cats in de Lange Munte in Kortrijk aan hun voorbereiding. Op het EK is de kwartfinale voor Mestdagh het eerste doel. “Sommige mensen zeggen mij dat ik meer ambitie moet tonen. Sommigen dromen van een medaille, of zelfs de gouden… Maar je moet toch ook vooral realistische doelstellingen neerzetten. Groepswinst en dus rechtstreekse kwalificatie voor de kwartfinale is de eerste ambitie. Dan vermijden we normaal gezien Frankrijk. En als we dan de kwartfinale overleven, mogen we naar Valencia. Want daar worden de halve finales en finale afgewerkt. De eerste fase van het tornooi vindt plaats in Straatsburg. Deze lichting heeft ondertussen voldoende ervaring en dat moeten we nu omzetten in resultaten. De speelsters zijn zo goed als op het toppunt van hun kunnen.”
“Negen jaar na de titel met Blue Cats sta ik op de Spelen. Wie had dat gedacht?”
Ook wat de Olympische Spelen betreft, noemt Mestdagh de eerste ronde overleven de eerste doelstelling. Al worden de Cats hier en daar al getipt als outsider voor een medaille. “Dat is héél hoog gegrepen. Op het WK in 2018 hebben we nog heel wat ploegen verrast, maar nu zal niemand ons nog onderschatten. Maar ook hier hangt alles weer af van welke ploeg je wanneer treft. We willen er in elk geval alles aan doen om zo lang mogelijk op die Spelen te blijven. Dat wordt absoluut weer een hoogtepunt in mijn carrière. in 2012 werd ik hier nog kampioen met Blue Cats Ieper. Wie had gedacht dat ik negen jaar later op de Spelen zou staan, samen met verschillende meisjes die ik hier nog getraind heb?”
Contractverlenging
Die resultaten op de komende twee tornooien kunnen mogelijk ook een invloed hebben op de toekomst van de Ieperling. Want zijn contract als bondscoach loopt af na de Olympische Spelen en de basketbalfederatie startte nog geen gesprekken op over een eventuele verlenging. “Als we de top vijf halen op het EK, en ons dus plaatsen voor het kwalificatietornooi voor het WK, dan veronderstel ik dat er wel gesproken zal worden. Als we die top vijf niet halen misschien ook, maar misschien ook niet. Ik ben dus wel verplicht om resultaten te halen. Voor de continuïteit van de nationale ploeg is het belangrijk dat we elke zomer een groot tornooi kunnen spelen.”
En ondertussen wordt het voor Mestdagh elke keer moeilijker om keuzes te maken, want steeds meer meisjes staan te trappelen om deel uit te maken van de nationale ploeg. “Dat is sowieso positief. Vroeger moesten we speelsters opbellen om hen te vragen of ze alstublieft voor de nationale ploeg wilden komen spelen. Iedere 16- of 17-jarige die vroeger een beetje talen had, zat meteen bij de Cats. Dat kan nu niet meer, maar er zit wel nog heel wat talent aan te komen.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
