De Ieperse Jessy Claerhout (43) woont al sinds 2000 in Oregon, in het noordwesten van de VS, waar ze haar boterham verdient als majoor in het leger. Een week na de bestorming van het Capitool hadden we een openhartig gesprek in het Nederlands, wat ze nog steeds vlekkeloos spreekt.
Na haar studies Handel in de Heilige Familie studeerde Jessy politieke wetenschappen aan de KU Leuven. “In 2000 trok ik met dat diploma naar de VS voor een master in International Relations. Ik liep ook nog stage bij de Belgische ambassade in Cuba. In 2003 kon ik als afgestudeerde een werkvergunning in de wacht slepen. Bij tests bleek ik vooral sterk te scoren op vlak van structuur en discipline, waardoor men mij voorstelde om een job te zoeken bij de politie, brandweer of het leger. De recruiter van de National Guard van Oregon kon mij warm maken voor een functie bij het leger van die staat, ook al had ik nog niet de Amerikaanse nationaliteit. In november 2004 werd mijn situatie genormaliseerd en werd ik Amerikaans staatsburger. Daarvoor moest ik wel de Belgische nationaliteit opgeven, maar ondertussen heb ik sinds 2010 de dubbele nationaliteit.”
Chaos
Jessy heeft er net haar eerste overzeese missie opzitten. “Ik ben naar Kosovo geweest, waar we van maart tot november 2020 actief waren. De coronacrisis heeft er wel voor gezorgd dat we pas op kerstavond terug in Oregon waren. Voor ik vertrok was ik militaire professor aan de University of Portland, maar vanaf nu zal ik werken als secretary of the General Staff. Ik hoop in de toekomst nog een graad te kunnen klimmen tot luitenant-kolonel. Eigenlijk is de gouverneur van onze staat mijn baas, maar we kunnen ook federaal opgeroepen worden. De president is dan weer de aanvoerder van alle strijdkrachten.” Uiteraard willen we weten hoe Jessy terugkijkt op vier jaar Trump. “Over het algemeen was hij goed voor de Amerikaanse troepen, maar hij heeft wel ons land verdeeld en voor veel chaos gezorgd. De vrijheid van meningsuiting is een belangrijk recht in Amerika, maar het probleem is dat mensen niet meer naar elkaar luisteren. Een goeie discussie kan niet meer, omdat veel Amerikanen hun eigen waarheid hebben, soms in combinatie met een paardenbril.”
Imagoschade
Praten over politiek in het openbaar doet Jessy eigenlijk niet meer. “De polariserende politieke opinies hebben al veel families en vriendenkringen verscheurd. Je kan het wel vergelijken met de Brexitdiscussie in Europa.” De bestorming van het Capitool bleek een triestig orgelpunt in de Trumpsoap. “Het vandalisme dat ik daar gezien heb, heeft niets te maken met vrije meningsuiting. Men heeft de situatie op dat ogenblik duidelijk onderschat. De imagoschade is immens. De Amerikanen vragen nu aan mij hoe mijn Europese kennissen hier tegenaan kijken.”
“Het probleem is dat Amerikanen niet meer naar elkaar luisteren”
De taak van de toekomstige president Joe Biden is duidelijk volgens Jessy. “Volop inzetten op gezondheid en het sociaal-economisch beleid zullen van cruciaal belang zijn. Ook de rol van de vice-president is niet onbelangrijk: als eerste vrouw in dat ambt en dan nog van zwarte afkomst kun je zeker niet zeggen dat Kamala Harris een excuustruus is. Het is een heel capabele vrouw!” Ondertussen heeft Jessy het zelf ook al letterlijk en figuurlijk ver geschopt. “Een voltijdse legercarrière behelst hier 20 jaar dienst en daarvan heb ik er 14 jaar opzitten. Mijn eerste legerjob was als lid van een anti-terreurteam in Oregon, waarmee we in heel Amerika oefeningen en trainingen organiseerden voor collega’s. Zo heb ik bijna alle staten bezocht. Zelf woon ik misschien wel in de meest ideale staat van de VS, want in Oregon heb je zowel zee, bos, bergen als woestijn. Je mag zes uur rijden en je bent de staat nog steeds niet uit. We hebben heel mooie natuur en het weer kun je nog het best vergelijken met ons Belgisch klimaat.”
Single
Jessy is vrijgezel, maar woont samen met twee huisgenoten. “In mijn job, waarbij je soms lang van huis weg bent, is single zijn misschien nog niet zo slecht. In het Amerikaanse leger zijn er immers veel echtscheidingen.” Wat huwelijken betreft kijkt Jessy alvast op naar haar ouders, Gery Claerhout en Arlette Joye, die een beenhouwerij hadden in de Zonnebeekseweg. “Hoe ze mijn zus Nieki (47) en mij hebben opgevoed: daar bewonder ik hen nog steeds voor. Als kinderen moesten we altijd helpen vooraleer we mochten spelen, maar de discipline en structuur van toen hebben me gebracht waar ik nu sta!”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
