Gijs (32) vaart van Portugal naar Miami in … een roeiboot: “De grootste uitdaging? Aan de start geraken”

Wie de afgelopen weken het televisieprogramma ‘Over de Oceaan’ volgde, besefte al snel dat er heel wat komt kijken bij een oversteek van de oceaan met een zeilboot. Kortrijkzaan Gijs Vandenboogaerde (32) doet samen met twee anderen over een tweetal weken hetzelfde, maar wel met … een zelfgemaakte roeiboot.

De uitdaging om de Atlantische Oceaan roeiend over te steken, werd al wel vaker afgewerkt. Maar in tegenstelling tot eerdere roeiers zullen Gijs Vandenboogaerde, Koen De Gezelle (47) en Jelle Veyt (35) vertrekken vanuit het Portugese Portimao. Daardoor wordt de overtocht zo’n 1.500 kilometer langer.

Alsof dit nog niet uitdagend genoeg was, fietst Jelle op dit moment vanuit zijn thuisdorp Dendermonde naar Portimao. In de eerste week van februari ontmoeten Gijs en Koen dan hun compagnon om vervolgens in minimaal drie maanden tijd naar Miami in de VS te roeien.

Innovatieve systemen

Gijs is afkomstig uit Kortrijk en leerde botenbouwer Koen zo’n vier jaar geleden kennen. Na een opleiding aan de Zeevaartschool in Antwerpen deed hij jarenlang ervaring op bij verschillende rederijen. “Ik ben begonnen bij grote rederijen en vaarde al mee op olietankers en andere grote zeeschepen als machinist. Daarna vatte ik aan de Hogeschool Gent een extra opleiding tot industrieel ingenieur elektromechanica aan”, vertelt Gijs.

Als ervaringsdeskundige hielp hij botenbouwer Koen met prototypes van innovatieve systemen op de roeiboot. Zo wil het trio onderweg bijvoorbeeld zelf groenten kweken en zeewater omvormen tot zoetwater. Ook op het vlak van veiligheid zit de roeiboot volgepropt met nieuwe systemen. “Indien een van de twee cabines zou vollopen met water, hebben we een pompsysteem aan boord waarmee we handmatig en van buitenaf de ruimtes kunnen leegpompen. Daarnaast willen we ook regenwater opvangen om ons te wassen. Tenslotte zoeken we nog een manier om ook ons gevoeg duurzaam te verwerken, zodat we écht niks de zee in moeten gooien. Maar daar wroeten we nu nog op, dergelijke systemen vragen heel wat onderzoek en tests.”

Het trio zal tijdens hun tocht werken volgens een twee-urensysteem. Zowel Gijs, Koen als Jelle zullen telkens twee uur roeien en twee uur rusten. “Maar wellicht moeten we dat schema aanpassen aan de weersomstandigheden en aan onze fysieke paraatheid”, legt Koen uit. “Op minder dan twee uur tijd, kom je nooit in je remslaap terecht. Daardoor raak je stilaan uitgeput. Omdat de tocht zeker zo’n drie maanden zal duren, moeten we dus rekening houden met elkaar en ons aan de situatie aanpassen. Een weerman bezorgt ons ook dagelijks updates over de beste route volgens stroming en wind. Dankzij een autopilotsysteem en verschillende navigatie- en communicatiesystemen proberen we zo efficiënt mogelijk te roeien op een zo veilig mogelijke manier”, zegt Gijs Vandenbogaerde.

De boot van het trio weegt netto iets meer dan 400 kilogram. Net voor vertrek, wanneer de boot volgeladen is met het nodige materiaal, een grote lading zakjesvoeding en de drie roeiers, weegt de boot zo’n 1.200 kilogram. “Voor Jelle zal de fysieke conditie geen probleem zijn. Hij zal al twee maanden dag in dag uit op de fiets gezeten hebben”, lacht Gijs. “Wij hebben heel veel werk met de ontwikkeling van de boot. Toch staan we nu al een maand lang iedere dag op de ergotrainer”, vult Koen aan.

Voor hem is vooral de combinatie tussen het sportieve en het wetenschappelijke aspect van de tocht een motivatie: “Ik bouw al sinds mijn negentiende boten. Het leuke aan dit project is dat ik de productie van A tot Z in eigen handen heb, en er nadien mee mag rondreizen. Belangrijk aan de boot is dat hij zo licht mogelijk moet zijn. Je kan wel heel innovatief zijn, maar alles moet simpel blijven. Voorlopig blijft de grootste uitdaging om aan de start te raken in Portimao”, vertelt Koen. “De coronaregels in Portugal zijn niet min en bovendien wachten we nog op een paar essentiële onderdelen. We hebben door corona al heel wat hindernissen moeten nemen, hopelijk slagen we erin om over een dikke twee weken van start te gaan”, besluit Gijs.

Duurzaam

Het Meulebeekse bedrijf Libeco, fabrikant van linnen, sponsort het avontuur. Voor hen was vooral het duurzame karakter van dit project belangrijk. “Ik ken Koen al langer en heb veel respect voor zijn passie voor het roeien”, legt bestuurder Raymond Libeert uit. “Dit sprak ons aan omdat avontuur en vakmanschap ook voor ons erg belangrijk zijn. Koen en Gijs maakten de boot helemaal zelf uit duurzame materialen, een filosofie die gelijkloopt met waar we bij Libeco voor staan. Wij werken CO2-neutraal en werken zo ecologisch mogelijk”, aldus Libeert.

Ook de coronacrisis kon hen niet tegenhouden. “In de eerste golf deelden we ferm in de klappen. Gelukkig herstelde onze markt zich snel en nu draaien we terug op volle toeren, wat ons in staat stelt om dergelijke projecten met plezier te steunen.” Ook Hogeschool Vives sloot zich bij het project aan. Aan de hand van sensoren en systemen fungeert de boot als test hub voor groene en vernieuwende systemen. De focus ligt hierbij op het testen van recente ontwikkelingen op vlak van energie-, water- en waste management. Zo heeft de boot ook als eerste ter wereld een waterstofsysteem mee aan boord.

De overtocht is te volgen via jointhefrontrow.be, waar je geld kan doneren en de roeiers kan volgen op hun tocht naar Miami.