KW.be maakt de komende maanden een reis rond de wereld langs 80 West-Vlamingen. Vandaag zijn we te gast bij Emelie Helsen in Michigan, USA.
De Kortrijkse Emelie Helsen (36) wou zich verder specialiseren in studentenvoorziening. Ze trok van Londen naar Michigan in de Verenigde Staten. De dramatische Amerikanen vindt ze maar niets. Emelie zou graag een tijd lang wonen aan de rustige, Engelse kust om met pensioen te gaan in… België!
Hoe ben je in de Verenigde Staten beland?
“Ik vertrok in 2000 naar het Verenigd Koninkrijk om fotografie te studeren. Ik ben er blijven wonen en werkte voor een universiteit in studentenvoorzieningen. In de VS is dat beroep geprofessionaliseerd, dus besliste ik om een master in Student Affairs te studeren in Michigan. Sinds juli 2014 woon ik in de VS.”
Had je aanpassingsproblemen?
“In Londen niet, want de UK heeft geen compleet andere cultuur. Van heimwee was er toen ook geen sprake – familie en vrienden kwamen me vaak opzoeken. Londen heeft ook zo veel te bieden dat ik er gewoon ben op in gegaan.”
“Maar de VS, dat is een ander verhaal. De samenleving baseert alles volgens ras. Ik merkte een systematisch racisme, en alle andere -ismes storen me. De meerderheid behandelt ‘anderen’ op een onrechtvaardige manier. De bevolking zit vastgeroest in haar denken. De vele daklozen en slechte ziekenzorg tonen dat de ‘American Dream’ een teleurstelling is.”
Welke verschillen zijn er met België?
“In de VS is veel gebaseerd op status, wat uitmondt in oppervlakkig gedoe. Amerikanen praten en praten, maar ze schieten niet snel in actie. West-Vlamingen zijn anders! Ook houden Amerikanen niet van confrontatie, des te meer van drama. En hoewel er zo veel armoede is, blijven ze positief. Wij Belgen zijn realistischer, soms wat pessimistisch.”
Wat mis je uit België?
“De ‘middelmaat’. In Amerika is het ofwel niets, ofwel alles. Ze zijn er helemaal over of er onder, op alle vlakken. De porties ‘s morgens bijvoorbeeld, die zijn over the top. Alles is altijd veel te veel! De Amerikanen zijn trouwens wel onder de indruk van mijn pannenkoeken, die ik maak met het recept van mijn mémé. Voor de rest mis ik ‘oude dingen’, zoals architectuur en cultuur. Eens iets gaan drinken in een klein, bruin cafeetje…”
Waar zal je de rest van je leven doorbrengen?
“Waarschijnlijk een lange tijd in het Verenigd Koninkrijk. Ik heb er mijn appartement en een groot stuk van mijn leven achtergelaten. Of ik nog terug ga naar België weet ik niet. In mijn beroepssector zie ik daar niet veel kansen. Wel noem ik België nog altijd home… Misschien een tijd in Londen, daarna ergens aan de kust in Engeland en met pensioen in België!”
De VS is een reusachtig land met grote steden, kusten, bergen… Welk deel van het land geniet je voorkeur?
“East Lansing in Michigan, waar ik woon, kent zachte zomers en een prachtige herfst. Van de ijskoude winters – vorig jaar ging het kwik tot -30 graden – ben ik niet zo’n fan. Al is de stad dan op zijn mooist. De golven zijn bevroren en je kunt wandelen op het meer. Onze campus is erg indrukwekkend. Alleen al op onze peda wonen 15.000 studenten, dat is de grootte van Lauwe! En we hebben een stadion voor 80.000 man. Je ziet, alles gaat er over…”
“Mijn favoriete stad is Chicago, een stad met prachtige architectuur, lekker eten en een groot meer. Ook van Washington DC kan ik genieten. Ik verblijf liever in de steden, want die zijn liberaal en er is meer te doen.”
Ontmoet je vaak andere West-Vlamingen in Michigan?
“Nee, maar wel een Vlaamse professor. Vroeger zijn heel wat Vlamingen richting Michigan getrokken, dus hoor ik veel Vlaamse namen. Dat vind ik wel leuk. Zo studeert er een Emily Helsen op onze universiteit, dat ligt wel erg dicht bij mijn naam. In pubs is de helft van de bierkaart gegarandeerd Belgisch. Zo ben ik altijd nog een beetje home…”
(Sofie Pauwels – Foto’s Emelie Helsen)
Reis rond de wereld - 2015
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier