Dorothée Couckhuyt neemt toeristen op sleeptouw in Ieper: “Als gids mag je ook een beetje entertainer zijn”

De Gidsenkring Ieper-Poperinge viert op 28 september haar zestigste verjaardag met gratis gidsbeurten. Dorothée Couckhuyt – eveneens 60 jaar – zetelt al bijna tien jaar in het bestuur van de gidsenkring en neemt vaak de Engelstalige toeristen op sleeptouw. “Ik ben dan ook een Anglofiel”, zegt Dorothée, die ook reisleider is.

Beroepshalve geeft Dorothée Couckhuyt al bijna veertig jaar les aan volwassenen voor Liga, maar in haar vrije tijd is het al reizen en gidsen dat de klok slaat. “Reizen en omgaan met mensen is wat ik doe in mijn vrije tijd”, lacht ze. “Ik had een heel goeie leerkracht geschiedenis, Jozef Gheysen, die zodanig goed kon vertellen dat je helemaal begeesterd raakte door de geschiedenis. Ik heb dan ook geschiedenis gestudeerd als derde vak in mijn lerarenopleiding. Mijn ouders reisden ook graag. Ook het sociaal aspect is heel belangrijk voor mij. Ik hou van omgaan met mensen. Vroeger was dat als leidster bij de Scouts of CM-vakanties… Sowieso was er altijd een link met weggaan en reizen, nu nog altijd.”

(Lees verder onder kaderstukje)

Een reiziger in hart en nieren dus. Heeft dat iets te maken met het feit dat je in Congo ben geboren?

“Ik denk dat mijn vader wel een beetje avontuurlijk was. Toen ze pas getrouwd waren zijn ze naar Congo getrokken en hij is daar gebleven tot 1968, hoewel veel mensen vroeger terugkeerden. Ik kwam al in 1967 samen met mijn moeder terug naar België. Herinneringen van die tijd in Congo heb ik niet meer, behalve foto’s. Mijn vroegste herinnering heb ik aan De Panne, waar we ook een tijdje gewoond hebben. Dan zijn mijn ouders verhuisd naar Ieper, want mijn moeder is een Ieperse.”

Jouw partner Gerardo is Mexicaan. Ook ontmoet op reis?

“Jazeker. Toen ik in 1996 op reis ging naar Mexico was hij mijn gids ter plaatse en de vonk is overgeslagen. Hij is meegekomen naar Ieper, maar het plan om ooit in Mexico te gaan wonen zit er nog altijd in. Momenteel niet omdat de economie hier veel beter draait. Dus zal ik wachten tot ik met pensioen ben. Ik vermoed dat we dan deels hier en deels in Mexico zullen wonen. Ik zou wellicht veel moeite hebben om Ieper definitief te verlaten, ook omdat ik je die connectie dan verliest. Mexico is wel een erg boeiend land op cultureel vlak. Zeer ingewikkeld. Ik probeer daar zicht op te krijgen maar het is niet zo evident.”

Je bent ook reisleider. Wat houdt dat in?

“Je moet een onderscheid maken tussen reisleider en reisbegeleider. Een begeleider doet meer de praktische zaken, de reisleider is ook diegene die alles vertelt onderweg. Mijn specialisatie voor Europa is Zuid-Oost-Engeland. Ik ben immers een anglofiel. Ik heb ook Engels gestudeerd. Hier in Ieper doe ik meestal ook de Engelstalige gidsbeurten.”

Komen de Britten terug na corona en brexit?

“Tijdens corona was dat praktisch nihil, maar nadien… Het is nog niet de volle capaciteit. Het toerismepeil is wel omhoog gegaan, maar meer met Nederlanders. De Britten zijn goed voor 75%. Het heeft ook te maken met de brexit en de kosten die je moet maken om naar hier te komen.”

Waarom is Ieper zo speciaal voor de Britten?

“Volgens mij heeft het vooral te maken met hun nationalistisch gevoel. Aangezien gesneuvelde Britten niet gerepatrieerd werden naar hun thuisland, moeten familieleden wel naar hier komen om hun graf te bezoeken. Vorig jaar had ik een Australische dame van in de tachtig die haar oom kwam bezoeken, hoewel ze de persoon in kwestie niet gekend had. Dat is dat nationalistisch gevoel. Ik denk dat ze daar veel sterker in zijn dan wij.”

“Ik vind dat het mannenbastion af en toe een beetje mag doorbroken worden…”

Zijn er bepaalde gevoeligheden waar je rekening mee moet houden bij de Britten?

“Je moet vooral weten van welke kant ze komen. Zeg nooit tegen een Schot dat hij een Engelsman is. Het is belangrijk dat vooraf te checken. Dan probeer je natuurlijk te kijken of je een link kan leggen. Onlangs was ik op Yorkshire Trench en er was daar iemand van York. Die zei dat hij speciaal daarom gekomen was.”

Als reisleider ken je veel andere toeristische steden. Wat maakt Ieper anders?

“Wat Ieper uniek maakt is dat de belangrijke periodes in de geschiedenis van Ieper, de middeleeuwen en de Eerste Wereldoorlog, totaal onafhankelijk maar toch met elkaar verbonden zijn. Denk maar aan de lakenhallen, die dan weer heropgebouwd werden. Ook de vestingen van Vauban vind ik uniek. Dat de vestingen een van mijn favoriete plaatsen is, heeft ook te maken met het feit dat mijn mama hier altijd kwam wandelen met de kleinkinderen als ze nog goed was. Voor veel mensen zijn de vestingen een rustplaats, voor mij ook. Dat is ook de reden waarom ik hier graag kom.”

Wat vind je leuk aan gidsen?

“Sociaal contact, omgaan met mensen, overbrengen van liefde voor uw stad. Ik vind het altijd leuk om achteraf te horen dat het plezant én interessant was. Ik vind dat je als gids ook een beetje een entertainer mag zijn. Het moet niet altijd te serieus zijn. Hoe langer je gids of reisleider bent, hoe meer zaken je met elkaar verweeft. Dat zit in de kamers in je hoofd en soms komen er daar dingen bij. Ik zal ook nooit precies hetzelfde vertellen. Dat vind ik ook belangrijk voor mezelf.”

Je zetelt ook in verschillende besturen. Waarom neem je dat engagement op?

“Ik werd dat gevraagd. Die persoon vond het belangrijk dat er meer vrouwen in het bestuur waren. Als je kijkt naar besturen, dan bestaat dat meestal hoofdzakelijk uit mannen. Ik vind ook dat het mannenbastion af en toe een beetje doorbroken mag worden.”