Carine Van Damme gaat vzw Scholen Molenland leiden: “De digitale revolutie biedt heel wat kansen”

Het einde van een van de meest ongewone schooljaren sinds mensenheugenis komt in zicht en dat geldt ook voor de loopbaan van Carine Van Damme als directeur van Handelsinstituut Regina Pacis. Per 1 september wordt ze de nieuwe algemeen directeur van de scholengroep vzw Scholen Molenland.

Vorige week was de 50 dagenviering het gespreksonderwerp, en niet alleen bij de Tieltse jeugd. Hoe kijkt u terug op de alternatieve festiviteiten?

“Ik ben blij dat we onze leerlingen nog iets hebben kunnen gunnen, nadat ze ook hun eindejaarsreis in het water zagen vallen. Toen bleek dat de ‘100 dagen’ niet kon doorgaan, pleegden we rond de krokusvakantie met de leerlingen overleg rond een 50 dagenviering. Gezien de omstandigheden konden we alleen een coronaproof gebeuren binnen de eigen klasbubbel toestaan, al vreesden we met het inlassen van de paaspauze dat ook die organisatie alsnog zou sneuvelen.”

In hoeverre zagen de activiteiten er anders uit dan anders?

“Normaal gaan de laatstejaars de vrijdagnamiddag van de 100 dagen gaan bowlen en die traditie werd nu vervangen door outdooractiviteiten. Donderdagavond na 22 uur was het alleszins opvallend stil in Tielt en het viel vrijdagmorgen op hoe fris de leerlingen in de eetzaal zaten.” (lacht)

Zou u op den duur geen medelijden krijgen met deze coronageneratie?

“Ik spreek niet graag in termen van ‘medelijden’. Dat is ook niet nodig, want ik heb hier al veel veerkracht ervaren, al merk ik dat iedereen – leerlingen en leerkrachten – de grens aan het naderen is. Voor de leerlingen in afstandsonderwijs kozen we bewust om hen om de andere dag naar school te laten komen, zodat de leerkrachten kort op de bal kunnen spelen. Die aangepaste manier van lesgeven vind ik in elk geval minder erg dan het wegvallen van hobby’s en uitstappen.”

Bent u voorstander van het inkorten van de zomervakantie?

“Laat me stellen dat een school als de onze – waar praktijklessen in praktijklokalen geen wezenlijk onderdeel van de opleiding zijn – de opgelopen leerachterstand de volgende jaren binnen het normale regime kan ophalen. Ik ben niet zo pessimistisch om over een verloren generatie te spreken. Ik hoop wel dat we dit schooljaar niet nog eens naar een heel nieuw scenario moeten overschakelen.”

Wie of wat zult u na dit schooljaar het meest missen?

“Onze ruim 300 leerlingen en meer dan 50 leerkrachten. Alles wat we doen, gebeurt in het belang van de leerlingen en hun toekomst. Leerlingen krijgen hier de persoonlijke begeleiding die ze nodig hebben. Door de sterke profilering als ‘handelsinstituut’ hebben we standgehouden in een periode waarin het handelsonderwijs het moeilijk had. Regina Pacis neemt dat er niet zomaar bij, het is onze bestaansreden.”

Ik kan me inbeelden dat u in de voorbije 30 jaar veel hebt zien veranderen in deze school?

“Zeker, omdat we veel hebben kunnen renoveren. De refters uit mijn beginjaren bevonden zich in een schoolvleugel die inmiddels niet meer bestaat. Er kwamen een nieuwe eetzaal, studiezaal, toiletten, de stookketels werden vervangen en inmiddels staat ook de renovatie van blok 2 – de vleugel waarop je kijkt bij het betreden van het schooldomein – op stapel. De uitwerking van het energetische renovatiedossier – met het vervangen van de ramen en het isoleren van de daken – wordt iets voor 2022.”

“Met 3.000 leerlingen zitten we zeker nog niet aan ons plafond”

“Verder gaan we natuurlijk ook impact ondervinden van de ontwikkeling van de Collegesite. En dat bedoel ik niet negatief, want er is een goed overleg met het stadsbestuur. Het zou kunnen dat we een nieuwe hoofdingang moeten creëren. Hoe dan ook gaan we deel uitmaken van een nieuwe dynamiek en een groenere omgeving. Ik ben benieuwd wat de hertekening van de verkeersstromen zal geven, want vooral ’s morgens kan het erg druk zijn in de Patersdreef.”

U bent nu al een tijdje coördinerend directeur van de scholengemeenschap, waar ook nog de Meulebeekse sportschool bijhoort. Welke taken komen daar in uw nieuwe functie nog bij?

“Naast het personeelsbeleid – een ingewikkeld kluwen van 500 medewerkers – neem ik de bouwdossiers over van Rik Delmotte en word ik verantwoordelijk voor de verdere uitbouw van de ICT in onze scholen. Een ferme kluif, temeer omdat we volgend jaar in al onze scholen starten met een laptopproject. Als je iedereen met de laptop aan de slag wil zien gaan, moet je over een performant draadloos netwerk beschikken, een uitdagend project voor die overkoepelende dienst. Volgend schooljaar stapt ook de tweede graad in de modernisering van het secundair onderwijs.”

Stellen jullie voor de komende jaren een stijging van het totale aantal leerlingen in het vooruitzicht?

“Afgaand op de geboortecijfers zit er zeker een groei in. Met de 3.000 leerlingen van vandaag hebben we ons capaciteitsplafond nog niet bereikt. Scholen zullen daardoor niet direct met plaatsgebrek te kampen hebben. Sowieso biedt de digitale revolutie de komende jaren kansen. Als meer en meer leerlingen een laptop ter beschikking hebben, zijn niet al die informaticalokalen meer nodig. Om je een idee te geven: in Regina Pacis zijn dat er tien. Ik denk ook dat de derde graad in de toekomst een deel van de lessen op een structurele manier via afstandsonderwijs moet kunnen verwerken. Al hoeft dat nog niet meteen; we zullen al blij zijn als we volgend schooljaar nog eens op een normale manier kunnen afwerken.” (TVW)