In volle crisis heeft Brouwerij De Brabandere een nagelnieuwe blikkenlijn in gebruik genomen. De investering van 4 miljoen euro laat toe om elk uur 15.000 blikjes gerstenat van de band te laten rollen, iets wat voor ceo Bert De Brabandere ook een kantelpunt betekent. “2020 was aartsmoeilijk en ook dit jaar wordt allesbehalve evident”, zegt hij. “Maar vanaf nu kijken we weer vol naar de toekomst.”
Brouwerij De Brabandere is al 127 jaar een certitude in de Belgische en internationale bierwereld. Met topmerken als Bavik Super Pils, Petrus en Kwaremont staan hun creaties hoog aangeschreven. Authenticiteit is een sleutelwoord bij de Bavikhoofse brouwersfamilie, maar het vizier staat tegelijk altijd op wat moet komen.
“2020 moest eigenlijk een topjaar worden”, zegt Bert De Brabandere (37), ceo en vijfde generatie binnen het bedrijf. “Net voor de coronacrisis uitbrak, hebben we hier nog vijf gisttanks geïnstalleerd, goed voor een capaciteitsverhoging tot 300.000 hectoliter. Qua timing kon dat uiteraard beter, want de daaropvolgende maanden viel de vraag naar bier zowel in eigen land als internationaal terug.”
“We hebben stevig gevloekt, maar als ondernemer ken je maar één weg: vooruit”
De beslissing om de nieuwe blikkenlijn te plaatsen, werd al in 2019 genomen. “We wilden onze afspraken nakomen – ook in eerder onzekere tijden – en nu zijn we maar wat blij dat we die in gebruik kunnen nemen. We geloven heel sterk in bier in blik, ook in eigen land. De voordelen zijn haast eindeloos: bijzonder ecologisch in productie en transport en de kwaliteit van het bier vaart er alleen maar wel bij: Licht en lucht kunnen het bier niet beïnvloeden. Blikken zijn nu al erg populair in landen als de Verenigde Staten, Rusland en Frankrijk, maar de Belg zal volgen.”
Momenteel blikt De Brabandere zijn Bavik Super Pils, Kwaremont 0,3 en RED by Petrus al in. “Op termijn kunnen we ook onze andere bieren in blikvorm verpakken, maar we willen niet overhaast te werk gaan. En vergis je niet: ook de vertrouwde bierflesjes blijven bestaan. Voor ons Belgen hebben die een zekere emotionele waarde. Maar 2021 moet het jaar van de doorbraak worden voor bier in blik.”
Mentaal moeilijk
Met een prijskaartje van 4 miljoen euro heeft Brouwerij De Brabandere in volle crisis een stevige investering geplaatst, want naast de blikkenlijn werd ook nog een extra loods van 1.500 vierkante meter uit de grond gestampt. “2020 was moeilijk”, geeft Bert toe. “Vooral op mentaal vlak. Het moest een jaar vol expansie worden, maar net als zoveel sectoren werden we met een ongeziene situatie geconfronteerd. Alles wat we gepland hadden, werd voor onze voeten weggemaaid. Ik voelde me net een coureur die máánden naar een hoogtepunt had toegeleefd, maar op het moment van de waarheid met een platte tube wordt geconfronteerd. We stonden machteloos.”
Het deed de ceo dan ook pijn om een groot deel van zijn om en bij de tachtig werknemers technisch werkloos te zien. “Al hebben we geprobeerd om hen zoveel mogelijk aan de slag te houden. Taken die we in normale tijden extern uitbesteden, hebben we nu met ons eigen team tot een goed einde gebracht. Het deed me wel goed te zien dat niemand hier de moed verloor. We hebben stevig gevloekt, maar als ondernemer ken je maar één weg: vooruit. Deuredoen , ook al zaten we af en toe met onze vingers te draaien.”
De ingebruikname van de blikkenlijn beschouwt Bert De Brabandere dan ook als een nieuwe start. “We kijken met veel courage naar de toekomst, maar zijn tegelijk niet blind voor de realiteit. 2020 was een zware hindernis, maar we hebben ze genomen. 2021 lijkt evenwel op weg om een kopie van vorig jaar te worden, met één groot verschil: er is weer perspectief. Ik hoop dat de horeca op 1 mei weer de deuren mag openen, iets wat voor onze brouwerij cruciaal is. Wij hebben een tweehonderdtal horecazaken in eigendom of hoofdhuur, we leven enorm mee met iedereen die er van dicht of ver bij betrokken is. Daarom hebben we tijdens de eerste lockdown een maand huur laten vallen en zijn we nu van plan om tegen de geplande heropening alle vervallen dranken op fles te vervangen. Wie straks in een De Brabandere-zaak iets gaat drinken, zal topkwaliteit geserveerd krijgen. En ja, ook ik ga die dag op café. Ik kan de Vlaming maar één boodschap geven: steun de eerste maanden onze horeca door dik en dun. De sector heeft het afgelopen jaar een enorme veerkracht getoond, daar kunnen we alleen maar respect voor tonen. De overheid heeft heel wat steunmaatregelen voor onze horeca uitgewerkt, maar de grootste steun kunnen we allemaal zelf geven: door opnieuw op café en restaurant te gaan.”
1.700 zonnepanelen
Ondanks de zware maanden heeft Bert De Brabandere zijn geloof in de toekomst niet verloren. “Ik hoop dat de trein straks weer vertrokken is. De voorbije tien jaar hebben we onze brouwerij drastisch vernieuwd. De gevel is nog dezelfde, maar erachter gaat een state of the art onderneming schuil. We zijn meer dan gewapend voor de komende jaren en ons investeringstraject is zo goed als afgerond. De gisttanks staan er, de blikkenlijn draait en eind vorig jaar hebben we nog 1.800 zonnepanelen op onze daken geplaatst. De kers op de taart moet ons eigen waterzuiveringsstation worden, iets wat we dit jaar zeker willen realiseren. We willen zo snel mogelijk weer ons productie- en omzetniveau van maart 2020 bereiken.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
