Het parket van West-Vlaanderen dagvaardt burgemeester Francesco Vanderjeugd van Staden wegens belangenneming bij minstens drie vastgoedtransacties in zijn eigen gemeente. Vanderjeugd wordt op 21 mei – in volle campagne voor de federale verkiezingen – in de rechtbank verwacht. Uit het dossier blijkt dat de Stadense burgemeester dit scenario wou vermijden. Vanderjeugd vroeg het parket zelf om de zaak op te lossen met een minnelijke schikking, maar ving bot.
Het was de Stadense burgemeester zelf die afgelopen dinsdag via een bericht op zijn Facebookpagina meldde dat hij een dagvaarding had ontvangen. “Dit is nieuws dat bij mij persoonlijk behoorlijk binnen komt. Ik blijf herhalen, met de hand op het hart, dat ik steeds heb gehandeld in eer en geweten”, aldus Francesco Vanderjeugd (Open VLD), die eraan toevoegt dat hij strijdvaardig blijft en samen met zijn raadsman voor een vrijspraak gaat.
Waarover gaat de zaak? In december 2021 bracht deze krant aan het licht dat Francesco Vanderjeugd minstens drie verdachte vastgoedtransacties had gedaan in eigen gemeente. In maart 2018 kocht de burgemeester aan de overkant van zijn kapsalon in de Kapelleriestraat een pand voor 300.000 euro. Datzelfde pand verkocht hij goed een jaar later aan bouwpromotor Steenoven voor 585.000 euro.
Steenoven kocht ook het aanpalende pand, gooide de twee plat en bouwde er verkaveling Het Kapelleriehof: acht woningen en tien appartementen. Eenzelfde scenario in de Ieperstraat, naast het gemeentehuis. Daar kocht Francesco Vanderjeugd in november 2019 twee panden voor in totaal 482.000 euro. Amper een maand later verkocht de burgemeester die door aan een bouwpromotor voor 660.000 euro.
Alles samen realiseerde Vanderjeugd dus op dik anderhalf jaar tijd een meerwaarde van 463.000 euro met de aan- en verkoop van vastgoed in eigen gemeente.
Voorkennis
Na onze publicatie startte het parket een onderzoek en ging ook Audit Vlaanderen aan de slag. Die laatsten concludeerden eind 2022 dat er mogelijk sprake is van voorkennis, belangenvermenging en partijdigheid. Toenmalig Vlaams minister van Binnenlands Bestuur Bart Somers (Open VLD) zette Staden daarop onder verscherpt toezicht en het verslag van Audit Vlaanderen werd ook naar de Centrale Dienst voor de Bestrijding van Corruptie gestuurd. De oppositie in Staden vroeg Vanderjeugd om een stap opzij te zetten, maar die weigerde. “Wie zijn gat verbrandt, moet op de blaren zitten. Maar ik heb mijn gat niet verbrand en toch ligt het helemaal open”, reageerde de burgemeester.
Minnelijke schikking
Uit het dossier blijkt echter dat Vanderjeugd wel een poging ondernam om een openbaar proces te ontlopen. Van meerdere, onafhankelijke bronnen dicht bij het onderzoek is vernomen dat er een brief in het dossier zit waarbij de raadsman van de burgemeester vraagt om de zaak af te handelen met een minnelijke schikking. In dat geval zou – tegen betaling van een geldsom – de strafvordering vervallen en komt er dus geen proces. In de volksmond: het proces afkopen. Het parket is daar niet op ingegaan en heeft nu beslist dat Francesco Vanderjeugd op 21 mei voor de rechtbank in Kortrijk moet verschijnen.
Nota bene voor dezelfde kamer die burgemeester Ward Vergote van Moorslede eind vorig jaar veroordeelde tot een jaar cel met uitstel wegens belangenneming, dezelfde tenlastelegging als voor Vanderjeugd. Daarop staan gevangenisstraffen van één tot vijf jaar en boetes tot 400.000 euro. Vanderjeugd zal er de vrijspraak vragen. “Wij bereiden ons nu voor op de procedure die eraan komt en gaan daar geen verdere uitspraken over doen”, reageert zijn advocaat. Ook op de poging om de zaak af te handelen met een minnelijke schikking wil de raadsman niet ingaan. “Ik ga daar niets over zeggen”, klinkt het.
Verkiezingen
De timing van het proces komt bijzonder ongelegen, met een rechtbankzitting op amper twintig dagen voor de verkiezingen. Vanderjeugd had de eerste opvolgersplaats gekregen op de West-Vlaamse Kamerlijst voor Open VLD, maar zette deze week zelf een stap terug. De Ardooise burgemeester Véronique Buyck neemt zijn plaats in. “Met pijn in het hart, maar ik doe dit in het belang van de partij”, zegt Vanderjeugd. “De rechtszaak zal wellicht veel media-aandacht krijgen en dit lijkt me de beste beslissing.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
