Postcorona: de topsporter in Jens Keukeleire is niet dood. Oef!

Parijs-Nice: DNF. E3 Saxo Bank Classic: DNF. Gent-Wevelgem: DNF. Dwars door Vlaanderen: 119de. Voor alle duidelijkheid: DNF staat voor Did Not Finish en bovenstaand uitslagenlijstje staat op naam van onze Jens Keukeleire, de 32-jarige Bruggeling van EF Education Nippo die aan zijn twaalfde profseizoen bezig is. Veertien profzeges heeft Keukeleire op zijn naam staan. Hij won een rit in de Vuelta. Hij won tweemaal de Ronde van België. Hij werd in 2017 tweede in Gent-Wevelgem en in 2015 zesde in Paris-Roubaix. En in zes seizoenen bij Orica was hij een droom van een knecht voor klimmers Chavez en de broers Yates.

Nu is Keukeleire het bekendste coronageval in het peloton. In maart 2020 raakte hij besmet. Dokters zeiden dat hij er niets aan zou overhouden, maar een jaar later is hij nog altijd de oude niet. In februari wezen tests uit dat er iets op de longen zat, waardoor hij twintig procent lager scoorde dan in 2020. Ook in Parijs-Nice bleef Keukeleire op de sukkel met zijn luchtwegen. Een nieuwe batterij aan tests volgde. Een week zonder fiets ook. Twijfel overmande de immer sympathieke papa van twee zoontjes, die piekerde als nooit tevoren. Mentaal had Keukeleire het nog nooit eerder zo moeilijk gehad.

Tests in februari wezen uit dat er iets op de longen zat. Nu blijkt dat zijn longfuncties niet aangetast zijn.

Renners moeten robotten zijn. Als ze presteren, zijn het helden. Als ze niet presteren, worden ze afgemaakt. De subtoppers zitten in de moeilijkste situatie. Zij zijn sterk genoeg om prijs te rijden en worden daar goed voor betaald, maar ze zijn niet sterk genoeg om altijd prijs te rijden en worden daar ook op afgerekend. Jens Keukeleire is zo’n subtopper. Iemand die al vaak kritiek heeft gekregen, omdat hij de verwachtingen zogezegd niet waarmaakte. Ook zondag, wanneer we op ons scherm zullen zien hoe hij op 100 kilometer van de aankomst de rol moet lossen, zal dat niet anders zijn. Of nog erger: misschien krijgen we Keukeleire zelfs helemaal niet te zien, als zijn ploeg in laatste instantie beslist om hem thuis te laten.

Maar Ronde of geen Ronde in 2021, nog belangrijker is dat Keukeleire een week geleden goed nieuws gekregen heeft: zijn longfuncties blijken dan toch niet aangetast. De motor is er nog. Oef! Het is nog niet gedaan met één van West-Vlaanderens beste profwielrenners van het voorbije decennium. Wat een opluchting: de topsporter in Jens Keukeleire is niet dood. Oef!