Anderhalf jaar geleden deed hij alles nog vanuit zijn garage en zijn woonkamer. Vandaag heeft hij de grootste Europese stock in zijn branche, mikt hij zowel op de Noord-Amerikaanse als de Aziatische markt en steken zijn kwartslag- en snelsluitingen in zowat elk denkbaar type machine, vliegtuig of auto. Maak kennis met Bart Vandezande (45) en Anemo Engineering uit Diksmuide, zo uniek en specifiek dat zelfs Elon Musk niet zonder hen kon.
Tien centimeter hoog, een diameter van vijf centimeter en een gewicht van amper 400 gram. Het tooltje waar het team van Bart Vandezande van Anemo Engineering de voorbije maanden aan werkte, ziet er op het eerste gezicht niet heel bijzonder uit, ook al kost het een slordige 6.200 dollar. Toch is het van levensbelang voor een van de meest ambitieuze ruimtevaartprojecten ter wereld: het SpaceX-programma van Tesla-baas Elon Musk.
“Je kan het eigenlijk een beetje vergelijken met een perforator, maar dan voor immens harde metalen. Zonder dat tooltje zou een specifiek onderdeel aan de onderkant van de raket niet kunnen worden bevestigd”, schetst Bart, oprichter van Anemo Engineering in 2004. “Die perforator bestond nergens ter wereld, toch niet in het formaat dat SpaceX zocht. Ook wij hadden dat niet, maar toen de vraag kwam, zijn we meteen aan het denken, ontwikkelen en ontwerpen gegaan, samen met verschillende bedrijven en partners uit de streek. Zelf maken wij eigenlijk niets, maar wij bieden het technisch advies over de producten, de zekerheid over de kwaliteit én we slagen erin sneller te leveren dan de concurrenten. Het is net dat type uitdagingen waar ik voor leef.”
Tientallen websites
Vraag is natuurlijk: hoe komt een bedrijf als SpaceX bij een kmo uit Diksmuide, slechts 5 werknemers sterk, terecht? “Eén woord: Google”, glimlacht Bart. “Wij zetten al járen in op SEO (search engine optimization, red.). En zonder al te veel te willen stoefen: we zijn daar een krak in. Op die manier staan we met onze verschillende websites (Anemo heeft er meer dan 80 actieve, red.) in onze nichemarkt voor zowat elk onderdeeltje helemaal bovenaan de ranglijst met zoekresultaten. En niet alleen bovenaan, maar ook op plaats twee, drie, vier, zes, acht, tien… Eigenlijk zorgen we ervoor dat een ingenieur die online op zoek gaat, niet anders kan dan bij ons aan te kloppen. Eigenlijk sluiten wij de concurrentie volledig uit. Met de hulp van Google, die we een beetje manipuleren.”
Vliegtuigen
Binnen het uur na de eerste clicks op een van de websites neemt een salesmedewerker van Anemo rechtstreeks contact op met de potentiële klant. “De tijd van met een valiesje met wat je kan leveren van bedrijf naar fabriek wandelen, is al lang voorbij. Wat willen onze klanten? Het juiste stuk, zo snel mogelijk en het liefst voor een aanvaardbare prijs. Dat laatste is trouwens veel minder belangrijk dan je soms zou denken. Ik herinner me een vraag van een Franse vliegtuigmaatschappij van wie een toestel aan de grond moest blijven omdat er een handvol sluitingen ontbraken. Elke minuut dat dat vliegtuig niet kon opstijgen, kost dat handenvol geld. Geloof me, dan kijken ze niet naar de prijs die je vraagt. Dan kijken ze naar hoe snel je in Rijsel staat met die onderdelen.”
De kans dat jij en ik in Barts magazijn komen shoppen, is miniem. Voor de eindconsument is het niet evident om zich voor te stellen hoe belangrijk zijn onderdelen zijn. “Dat klopt wel, het is heel erg specifiek. Maar eigenlijk zitten we overal in”, zegt de Anemo-baas trots. “De hoofdbrok van wat we verkopen, zijn onze Turnlocks, een sluitsysteem dat je een kwartje moet draaien om iets rotsvast te krijgen. Die worden gebruikt in grote machines, in vliegtuigen en in auto’s, in boten, in treinen… Wij zitten in Airbus, in Boeing, in Volkswagen, in Ferrari, straks in de F35-straaljagers… Er zit zelfs een stukje van ons in het International Space Station (ISS). Ik zeg het met een knipoog, maar de enige sectoren waar je ons niet terugvindt, zijn de bouw- en de dienstensector. In de bouw kijkt men niet op een centimeter en in de dienstensector maakt men niets. Dat is de reden.” (lacht)
Onder het bed
Nog deze maand zal Anemo haar 2.500ste klant bedienen, een nieuwe mijlpaal in het bestaan van het bedrijf. “En te denken dat ik het ooit deed vanonder mijn bed. Letterlijk, hé”, lacht Bart. “Toen ik nog in Koksijde woonde, stond mijn slaapkamer vol met onze producten en onderdelen. Later, in Leisele, opereerden we vanuit mijn garage en living. Het gebeurde meer dan eens dat mijn vrouw zat te zuchten over al die doosjes in ons huis. (lacht) Sinds een dik jaar zitten we hier, in het Werkpand in Diksmuide. Intussen hebben we de grootste stock van Europa in onze branche van kwartslagsluitingen. En gelukkig hebben we hier nu wel al een beter overzicht dan in mijn garage.”
Jaar na jaar laat Anemo stevige groeicijfers noteren, van 12 tot bijna 20 procent per jaar. Maar een belletje doet het bedrijf van Bart in de wijde omgeving en bij het grote publiek niet meteen rinkelen. “Wij mikken met onze producten en ons advies vanzelfsprekend op ingenieurs, over de hele wereld. Een derde van onze omzet draaien we in Noord-Amerika en de komende decennia zal de focus sowieso op de Aziatische markt komen te liggen. Vandaar dat we onze websites stelselmatig in allerlei talen vertalen. We hebben de merknamen Turnlock en Spanclamps in het Japans, in het Hindi, in het Koreaans,… Zo zorgen we ervoor dat we ook daar gevonden worden, want geloof me vrij, een Japanse ingenieur gaat niet in het Engels online zoeken. Die doet dat in zijn eigen taal.”
Strijd om personeel
Ondanks die internationale focus blijft Bart West-Vlaanderen trouw. Heel even dacht hij aan een tweede poot, ergens in de Verenigde Staten. “Maar dat plan heb ik intussen laten varen. Mijn droom is om mijn bedrijf op de luchtmachtbasis van Koksijde te kunnen vestigen. Als ze die ooit ombouwen tot industriezone tenminste. Hoelang praat men daar nu al niet over? (lacht) Neen, zolang we kunnen groeien op de manier waarop we bezig zijn, vind ik het aangenaam. Sowieso in België. Ik investeer de centen die we verdienen liever hier opnieuw. De grootste uitdaging is het vinden van personeel, met zo’n specifiek industrieeltechnisch-commercieel profiel. Je moet de twee componenten beheersen. Je hebt mensen die goed zijn in techniek, maar het niet kunnen verkopen. Maar met een salesgast die niet weet waarover hij praat, ben ik ook niet veel. Die zoektocht is sinds dag één moeilijk, maar nu is het enorm. De macht ligt bij de werknemer, niet bij de werkgever. Maar bon, ook dat komt wel goed. Zolang we voortdoen zoals we bezig zijn.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
