De eerste schooldag zorgt ook bij Esthio in Harelbeke voor de nodige zenuwen. Bij de start van het nieuwe schooljaar schiet de cateraar opnieuw helemaal uit de startblokken én bereidt maar liefst 20.000 warme maaltijden per dag. “19.000 daarvan gaan naar een 150-tal scholen in Oost- en West-Vlaanderen”, stelt zaakvoerder Brecht Vervaeck. “Die kinderen smakelijk zien eten, dáár doen we het voor.”
Al decennialang is Esthio een begrip in de wereld der schoolcateraars. Het familiebedrijf zag het levenslicht onder impuls van Hervé Vervaeck (74) en met zoon Brecht (39) staat de tweede generatie sinds een tiental jaar aan het roer.
De onderneming bereidt dagelijks liefst 20.000 warme maaltijden. 19.000 daarvan worden dagvers aan om en bij de 150 scholen in Oost- en West-Vlaanderen geleverd, klaar om in de refters tot de laatste hap opgesmikkeld te worden.
De overige 1.000 maaltijden zijn bestemd voor onder andere OCMW’s en bedrijven. Een 250-tal daarvan wordt aan huis bedeeld, een initiatief dat tijdens de coronacrisis op poten werd gesteld en behouden blijft. “Beeld je het afgeladen volle voetbalstadion van AA Gent in”, visualiseert Brecht hun activiteiten. “Elke toeschouwer eet elke dag een van onze maaltijden.”
“Ingrediënten die we in eigen streek kunnen vinden, zullen we niet elders halen”
Esthio is vooral in een straal van vijftig tot zestig kilometer rond thuisbasis Harelbeke actief. “Die lokale verankering is erg belangrijk voor ons. Ook op vlak van ingrediënten. Wat we in eigen streek kunnen vinden, zullen we niet elders halen.”
Hoogste kwaliteitscertificaat
Het bedrijf telt tijdens de schoolmaanden een tachtigtal teamleden en stuurt iedere ochtend zo’n veertig bestelwagens de weg op, richting schoolgaande jeugd. De bereiding gebeurt in de volledig uitgeruste centrale keuken, voorzien van twee automatische vaatwaslijnen, een nieuwe koel- en diepvrieszone en vier nagelnieuwe kookketels. “Die laatste hebben we deze zomer geïnstalleerd en waren goed voor een investering van 600.000 euro. Zo blijven we up-to-date en kunnen we topkwaliteit blijven garanderen.”
Het binnenhalen van de Intenational Food Standard (IFS) in december vorig jaar is daar een bewijs van. “Het hoogste kwaliteitscertificaat op vlak van voedselveiligheid binnen onze sector”, aldus een apetrotse Brecht. “We beschouwen het als onze Michelinster en een erkenning dat we op alle details letten.”
Esthio gaat er prat op gezonde en evenwichtige maaltijden uit de grote koksmuts te toveren. “We maken er zelfs een punt van om in ons maandmenu nooit twee keer hetzelfde gerecht te voorzien. Voldoende variatie vormt de basis, met uitsluitend kraakverse ingrediënten.”
Zo ziet Brecht elke dag een gigantische hoeveelheid warme gerechten de atelierpoorten uitvliegen, op weg naar duizenden hongerige monden. “Wij ontzorgen scholen”, legt hij uit. “We zorgen ervoor dat alles in isotherme verpakkingen warm arriveert en halen nadien het leeggoed weer op. Scholen moeten enkel bestek, servies voorzien. En mensen om de gerechten op te scheppen.”
Grootmoeders keuken XL
De populairste gerechten worden al sinds jaar en dag door de klassiekers vorm gegeven. “Ik heb zelf drie kinderen van 3, 8 en 10 jaar oud. Het perfecte testpubliek”, knipoogt Brecht.
“Onze macaroni met kaas en hesp doet het zeer goed, net als de spaghetti, worst met appelmoes en aardappelen, maar ook kipcurry met ananas en rijst, fishsticks met puree en balletjes in tomatensaus zijn absolute toppers. Eigenlijk maken wij grootmoeders keuken, maar dan in het groot. De XL-versie. Om het met de baseline van een bekende West-Vlaamse ondernemer te zeggen: wij koken uw maaltijd alsof het voor onszelf zou zijn.”
Ook vegetarisch
Al evolueert het aanbod constant. “Zo voorzien we nu voor een derde van onze klanten standaard één vegetarische maaltijd per maand, iets wat op termijn verder kan uitbreiden. Onze fond is eenvoudig: onze gerechten moeten op tijd op school aankomen, warm en lekker zijn én een gezonde toets hebben.” Ook wie pakweg gluten- of lactose-intolerant is, kan bij Esthio aankloppen. “Ook daar houden we rekening mee.”
De grootste troef van Esthio? “We doen alles zelf. Van recepturen bedenken over bereiden tot leveren en ophalen. Ons vervoer zit volledig in eigen beheer. Veel van onze chauffeurs zijn jonggepensioneerde flexi-jobbers. Zij vormen mee het gezicht van ons verhaal, daarom beschouwen we ze ook als onze ambassadeurs. Net als iedereen die bij ons aan de slag is. We zijn trots op wat we doen.”
Magische puzzel
Ook na al die jaren is 1 september – of 2 september, zoals dit jaar – D-Day bij Esthio. “In de vakantieperiodes vallen we terug op een 2.500-tal maaltijden per dag. Dan hebben we tijd om herstellingswerken en investeringen uit te voeren en onze workflows verder op punt te zetten.”
“In januari 2025 starten we met de uitbating van de nieuwe keuken van het Sint-Jan Berchmanscollege. Esthio op locatie, als het ware”
“De voorbije week namen de zenuwen wel wat toe, moet ik toegeven. Maar maandag de puzzel weer in elkaar zien vallen, zorgt voor een magisch gevoel. Dan beseffen we dat we opnieuw vertrokken zijn voor een druk en lekker schooljaar.”
De komende jaren wil Brecht Esthio verder laten groeien. “Zonder stappen over te slaan. In januari 2025 staan we trouwens voor een mijlpaal, want dan baten we de nieuwe keuken van het Sint-Jan Berchmanscollege in Avelgem uit. Esthio op locatie, waar onze mensen ter plekke zullen koken.”
“”Het leuke aan dit verhaal is dat leerlingen er van het eerste kleuterklasje tot het zesde middelbaar onze gerechten zullen krijgen. Wij mogen hen gezonde maaltijden serveren. Mooi, toch? We zullen er met evenveel liefde als bij al onze andere scholen aan de slag gaan. Het heeft gesmaakt is nog altijd het mooiste compliment dat we kunnen krijgen.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
