De Izegemse Kasteelbrouwerij Vanhonsebrouck is opnieuw recordcijfers aan het neerzetten. Sinds begin dit jaar is zowel het brouwvolume als de omzet met elf procent gestegen. Met dank aan een uitgekiende marketingstrategie en vooral een goed ontwikkelde neus voor innovatie. De dagelijkse leiding is intussen mee in handen van Michiel Clyncke, die naast Xavier Vanhonsebrouck co-ceo is. En met zijn 30 lentes is hij met voorsprong de jongste medezaakvoerder in onze vaderlandse biersector. “Ik krijg af en toe de vraag of ik de zoon van Xavier ben”, glimlacht hij.”
De Kasteelbrouwerij Vanhonsebrouck draagt een lange geschiedenis met zich mee. Exact 124 jaar geleden legde Emile Vanhonsebrouck in Ingelmunster de fundamenten van wat vandaag een van de modernste brouwerijen van België – en bij uitbreiding Europa – is.
Vijf generaties later wordt er in een nagelnieuwe brouwerij in de Izegemse deelgemeente Emelgem, die in 2016 officieel de deuren opende, jaarlijks 185.000 hectoliter Kasteelbier, St. Louis en andere Filous uit de brouwketel getoverd. De jaarlijkse bruto-omzet klokt af op vijftig miljoen euro en er staan 130 werknemers op de payroll. Het is u duidelijk: de familie Vanhonsebrouck heeft haar verhaal op kruissnelheid.
Sinds 1 januari wordt Xavier Vanhonsebrouck bijgestaan door een co-ceo: Michiel Clyncke. Amper 30 jaar jong, maar nu al een van dé gezichten van de brouwerij. Hij ging er in augustus 2018 aan de slag als aankoopmanager en business analist en werd begin 2019 als junior-ceo aangesteld. “Het gaat inderdaad snel, maar ik voel me hier helemaal op mijn plek”, zegt hij.
Gevoelsproduct
Clyncke, die in Jabbeke woont, belandde via de voetbalwereld bij de brouwerij. “Ik heb veertien jaar lang de jeugdafdelingen van Club Brugge doorlopen en belandde uiteindelijk bij OMS Ingelmunster, waar Xavier voorzitter en sponsor was. We hadden meteen een klik en gaandeweg kwam ik steeds meer te weten over de brouwerij. Toen Xavier me voorstelde om hier te komen werken, heb ik niet lang getwijfeld.”
“Ik ben het eerste niet-familielid dat hier een bestuursfunctie bekleedt”
Al had hij toen amper voeling met de brouwerijsector. “Als student heb ik in de Gentse Overpoort menig Kasteel Rouge verzet, maar daar stopte het ook zowat”, grijnst hij. “Maar na één bezoekje aan deze site was ik volledig omver geblazen. De ambitie, vakkennis en het respect voor traditie druipt hier gewoon van de muren.”
Na zes jaar on the job is de brouwerij met zijn DNA verweven, stelt Michiel. “Al leer ik nog elke dag bij. Ik ben vooral trots hier te werken en mee de lijnen te kunnen uitzetten. Wij maken en verkopen een gevoelsproduct. Mensen worden blij van wat we doen. En dat gebeurt dan nog eens in een state of the art-omgeving, waar nog tal van groeimogelijkheden zijn.”
“Vooral het innovatieve karakter en de mentaliteit van Xavier hebben me aan boord getrokken. Hij is een visionair: de eerste die een stevig uitgebouwd horecaluik aan een brouwerij toevoegde. Intussen zijn velen zijn voorbeeld gevolgd. Op verschillende vlakken.”
Daar is de volautomatische blikkenlijn, die in 2019 operationeel werd, een perfect voorbeeld van, valt te horen. “Pionieren is eigen aan deze brouwerij. We willen de markt altijd een stapje voor zijn.” Al loopt er af en toe ook eens iets mis. In 2020 werden de nitrobieren (met stikstof in plaats van koolzuurgas, red.) gelanceerd, maar die zijn intussen alweer verdwenen. “De markt heeft het concept niet omarmd. Dan mag je niet te beroerd zijn om je fout te erkennen.”
Tovenaars
Dat kan alvast niet gezegd worden van de Kasteel Rouge. In 2007 als compleet nieuwe biersoort in de oude brouwerij in Ingelmunster geboren en nu veruit het populairste bier uit het meer dan dertig soorten tellende gamma. “En velen zijn in onze voetsporen getreden. Hetzelfde doen we nu met onze Kasteel Rubus – op basis van frambozen – en de Rouge 0,0, ons eerste alcoholvrije bier.”
“We waren het aan onszelf verplicht om als eersten een alcoholvrij rougebier te ontwikkelen, al zijn we niet over één nacht ijs gegaan. Tussen idee en eindproduct zat zowat een jaar. Het moest volledig kloppen. Met dank aan onze brouwmeesters Hans Mehuys en Stijn Van Laere. Onze twee tovenaars.”
De start van de Rouge 0,0 is veelbelovend, benadrukt Michiel Clyncke. “De eerste geluiden zijn positief. De consument vraagt ook nadrukkelijk om een alcoholvrij alternatief. We sluiten niet uit dat we in de toekomst nog 0,0-bieren zullen creëren.”
“Ik ben fan van blonde bieren, maar momenteel is de Kasteel Rubus mijn favoriet. Bij deze zomerse temperaturen kan die verschrikkelijk hard smaken”
De toekomst oogt dan ook rooskleurig. Waar de Belgische bierwereld vrijwel collectief met krimpende volumes wordt geconfronteerd, zwemt Vanhonsebrouck tegen de stroom in. “Daar zit onze innovatieve ingesteldheid voor veel tussen.”
“We blijven ook investeren. Onze brouwcapaciteit ligt nu op 220.000 hectoliter, we hebben onze vatenlijn en bottelarij geoptimaliseerd en er zijn extra tanks geplaatst. Vandaag vertrekt 65 procent van onze bieren naar het buitenland, maar ook daar is nog marge. Azië en Zuid-Amerika zijn duidelijke groeipolen. Ons ultieme doel? Dat je overal ter wereld een van onze bieren aan de lippen kan zetten.”
Genieten van Rubus
Zelf ziet Michiel Clyncke zich zijn hele carrière bij Vanhonsebrouck doorbrengen. “Ik voel me hier enorm thuis. Ik ben amper 30, maar de kansen die ik hier krijg, zijn onbetaalbaar. Dit is en blijft een familiebedrijf, maar ik ben het eerste niet-familielid om een bestuursfunctie te bekleden.”
“Samen met de familie Vanhonsebrouck wil ik deze brouwerij verder laten floreren en groeien. Al moet ik soms wel uitleggen dat ik geen zoon van Xavier ben. Die vraag krijg ik toch af en toe voor de voeten geworpen”, glimlacht hij.
En wat heeft Michiel zelf altijd koel staan? “Vooral sterkere blonde bieren kunnen me bekoren en daar hebben we er hier toch enkele van. Maar momenteel ben ik vooral voor de Kasteel Rubus gewonnen. Zeker bij deze zomerse temperaturen kan die verschrikkelijk hard smaken.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
