“Ik heb soms het gevoel dat de overheid ons zo goed als vergeten is. Op deze manier worden we langzaam doodgeknepen.” Aan het woord is Bellewaerde-directeur Stefaan Lemey (49), die absoluut niet kan begrijpen dat pretparken bij de start van de paasvakantie de deuren niet opnieuw kunnen openen. “We zijn de perfecte activiteit in de buitenlucht, maar we mógen niet werken. Terwijl we álles in het werk hebben gesteld om het hier zo veilig mogelijk te maken.”
Morgen zou Bellewaerde Park, het iconische pretpark aan de rand van Ieper, na een veel te lange winterslaap eindelijk opnieuw bezoekers over de vloer krijgen. Al sinds midden oktober is het er veel te stil en dat zal ook de komende weken nog zo blijven. “En dat is verdorie jammer”, zucht Stefaan Lemey. De Heulenaar is bezig aan zijn tiende jaar als directeur van het park en raakte helemaal verweven met zijn Bellewaerde. “Hier rondlopen en de attracties werkloos zien staan, het doet me veel pijn. Dat steek ik niet onder stoelen of banken.”
Laat ons beginnen met de meest eenvoudige vraag ter wereld: hoe is ‘t?
“Met mij? Ik heb al betere tijden gekend. Maar vraag me liever hoe het met ons park en ons team gaat. De voorbije jaren hebben we hier iets heel moois opgebouwd. We hebben van Bellewaerde een erg aantrekkelijk merk gemaakt, een park dat garant staat voor een dag vol plezier in een kwaliteitsvolle omgeving. Dat harde werk zien we nu elke dag iets meer uit onze handen glippen.”
Hoe zwaar is het om niet te mogen heropenen?
“Erg lastig. De voorbije weken hebben we alles op alles gezet om in een coronaveilige omgeving weer van start te kunnen gaan. We hadden overlegd met de bevoegde overheden en waren er ook van overtuigd dat we op zaterdag 3 april opnieuw bezoekers zouden kunnen ontvangen. Maar het meest recente overlegcomité heeft ons een koude douche van jewelste bezorgd. We wisten letterlijk van niks en moesten het nieuws via de pers vernemen. Weeral. Daar kan ik echt niet bij.”
“Zaterdag moest een topdag worden, nu wordt het een gitzwart moment”
Ik kan me voorstellen dat Bellewaerde ‘coronaklaar’ maken een flink bedrag heeft gekost.
“In 2020 was dat goed voor 400.000 euro en dat bedrag blijft stijgen. In het park staan 92 ontsmettingsalcoholzuilen, alle wachtrijen zijn aan de afstandsmaatregelen aangepast, de binnenruimtes werden afgesloten, je vindt overal plexischermen om mensen van elkaar te scheiden en we hebben extra stewards en securityploegen ingezet om een oogje in het zeil te houden. Wie de regels niet volgde, werd de toegang tot ons park ontzegd. Simple comme bonjour . En onze maximumcapaciteit verlaagden we van 12.000 naar 4.000 bezoekers. Om maar te zeggen: het was – en ís – hier veilig.”
(Lees verder onder de video)
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Welke impact heeft de coronacrisis op jullie cijfers?
“Die is enorm. We kregen sinds maart vorig jaar slechts 149.500 euro steun vanuit de overheid. In 2019 bedroeg onze jaaromzet 23,7 miljoen euro, vorig jaar was dat nog 7,4 miljoen euro. Een daling van zeventig procent. Dit kan je enkel als rampzalig omschrijven. Een dik jaar geleden waren we een kerngezond bedrijf, nu noteren we rode cijfers. De voorbije jaren hebben we ook stevig geïnvesteerd. Op 1 juli 2019 openden we Bellewaerde Aquapark, goed voor 17,3 miljoen euro. Exact een jaar later maakte de familycoaster Wakala zijn eerste ritjes: 7,5 miljoen euro. In 2017 verscheen Dawson Duel: 4,5 miljoen euro. Op 1 april 2019 namen we onze nieuwe ingang aan Parking Mexico in gebruik: 1,6 miljoen euro. Dat dikt aan. Maar in 2020 stapten er hoop en al 306.000 bezoekers door de toegangspoorten. Ons Aquapark heeft 200.000 zwemmers per jaar nodig om rendabel te zijn, vorig jaar waren dat er 76.000. Onze maandelijkse vaste kosten, als we gesloten zijn, bedragen gemiddeld 350.000 euro. Die blijven gewoon lopen. En dan heb ik het nog niet over de 300.000 euro die we in oktober 2020 in onze Halloweencampagne geïnvesteerd hebben en waar de overheid abrupt de stekker heeft uitgetrokken.”
Ook zonder bezoekers hebben jullie de handen meer dan vol…
“Klopt. Momenteel voeren we verbeteringswerken uit aan onze eigen waterzuiveringsinstallatie, goed voor een bedrag van 1 miljoen euro. Bellewaerde is niet aangesloten op het openbare rioleringsnet, wij lozen gezuiverd water in de Bellewaerdebeek en doen dus alles zelf. Om aan alle normen te voldoen, is er af en toe een grote update nodig. Die investeringen zien de mensen niet, maar vormen vaak de funderingen van ons park. Gelukkig maken we deel uit van Compagnie des Alpes, een sterke Franse groep die pretparken en skiliften beheert. En we hebben nog niemand van onze 87 vaste krachten moeten ontslaan. Daar ben ik dankbaar voor. Normaal gezien zouden nu ook onze seizoenskrachten weer starten, dan zijn we in totaal met 168 fulltime-equivalenten. Die mensen hebben we nu weeral moeten ontgoochelen. Dat steekt.”
Hoe bizar is het om je park leeg te zien?
“Het voelt onwezenlijk aan. De voorbije maanden werkten we toe naar een hoogtepunt: de langverwachte heropening. Die is ons nu gewoon afgenomen. Zaterdag moest een topdag worden, nu wordt het een gitzwart moment. Ik denk niet dat ik hier zelf te vinden zal zijn. Normaal ben ik bij de start van de paasvakantie al erg vroeg op post en kijk ik letterlijk uit naar de eerste bezoeker van het nieuwe seizoen, nu zal je hier een speld kunnen horen vallen. De twee weken paasverlof zijn elk jaar goed voor 13 tot 16 procent van onze jaaromzet. Die zijn we opnieuw kwijt. We hebben nog maar net ons Bloemenkasteel volledig aangeplant. Een ploeg van vijf mensen was een week bezig om 12.000 voorjaarsbloemen in de grond te steken. Dertig procent daarvan hebben we uiteindelijk we uiteindelijk in de container gegooid, want niemand zal ze in hun volle pracht zien.”
“Tot nu toe kregen we slechts 149.500 euro aan coronasteun. Onze maandelijkse vaste kosten bedragen gemiddeld 350.000 euro…”
Jullie zijn één van de vijftien erkende dierentuinen in België, maar in tegenstelling tot de collega’s blijven de poorten hier op slot.
“Pas op, ik gun het onze collega-dierenparken, maar het is niet correct. In februari zijn we zelfs naar de Raad van State getrokken, maar daar kregen we te horen dat we eerst op de rand van een faillissement moeten staan vooraleer er geoordeeld kan worden over de discriminatie waarmee wij geconfronteerd worden. Allez , we zouden dus eerst haast over de kop moeten gaan? Dat klopt gewoon niet.”
“Ik heb wél begrip dat er verregaande maatregelen genomen moeten worden om de pandemie in te dijken, maar het totaalplaatje strookt niet. Musea zijn net als bepaalde andere binnenactiviteiten geopend, maar wij worden langs de zijlijn geplaatst. Terwijl we de perfecte buitenactiviteit zijn om op een coronaveilige manier een dagje uit te beleven. We worden, samen met de horeca, opgeofferd om de samenleving en andere sectoren draaiende te houden. En daar worden we niet voldoende voor vergoed. Verre van, zelfs.”
Jullie dieren hebben geen boodschap aan covid-19…
“Neen. Onze zes verzorgers en één dierenarts kúnnen we zelfs niet één dag op economische werkloosheid plaatsen, want onze dieren hebben de nodige zorgen nodig. In totaal herbergt Bellewaerde een 165-tal dieren, van geitjes over pelikanen tot leeuwen en vier Rothschildgiraffen. Enkele weken geleden mochten we nog de geboorte van Kamala vieren, een babygirafje. Dat was een enorm lichtpunt voor iedereen die bij ons park betrokken is.”
Waar hoop je dit jaar nog op?
“We rekenen nu vol op 1 mei. Die dag zou de horeca opnieuw mogen openen, dan willen wij óók van start gaan. Dat moet gewoon, veel langer wachten is gewoon niet houdbaar. Sowieso wordt dit opnieuw een pretparkseizoen op halve kracht, al hopen we dat onze Halloweenperiode van komend najaar als een soort bevrijding kan werken. Dan zou de groepsimmuniteit een feit moeten zijn en kunnen we misschien alle coronamaatregelen weer uit ons leven weren. Dat zou mooi zijn.”
Welke les heeft corona jou geleerd?
“Dat ik dankbaar mag zijn dat Bellewaerde over zo’n schitterend team beschikt. Onze mensen hebben het voorbije jaar verschrikkelijk veel inspanningen geleverd en stuk voor stuk leven ze voor ons park. Zij vormen het kloppend hart van onze organisatie. Onze leuze is We make smiles . Wel, we hopen dat we zo snel mogelijk opnieuw een glimlach op het gezicht van onze bezoekers kunnen toveren.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
