Liefst 58 miljoen troskerstomaten rollen er jaarlijks van de spreekwoordelijke band op het bedrijf van Geert Neerinck en Els Dendauw. Het echtpaar runt in Ingelmunster een state of the art serrebedrijf dat zich volledig op één specifieke teelt heeft toegespitst: de kleine, smakelijke tomaatjes die we allemaal kennen van bij het aperitief of in tal van gerechten. Nu zondag gooien ze tijdens de Dag van de Landbouw hun deuren wagenwijd open. “Om de buitenwereld te tonen dat we een prachtige én broodnodige stiel hebben.”
De kans dat u ooit al eens een van de 760 Delhaize-supermarkten in ons land bent binnengestapt, is huizenhoog. En al wie er een bakje troskerstomaten in de winkelkar heeft gelegd, gaat naar huis met een op en top West-Vlaams staaltje vakmanschap, want die zijn stuk voor stuk afkomstig van het serrebedrijf van Geert Neerinck (54) en Els Dendauw (52).
Het echtpaar staat sinds 1991 aan het roer van Neegro (samentrekking van Neerinck en Groenten, red.), een serrebedrijf van 24.000 vierkante meter. Daar focussen ze volledig op de teelt van kerstomaten, die dus integraal naar een van de bekendste grootwarenhuisketens van België gaan.
“We zijn allebei opgegroeid in de boerenstiel”, legt Geert uit. “Ikzelf stam uit een vlassersfamilie die in de jaren zestig overschakelde naar grove groenten zoals schorseneren en wortelen, maar zich uiteindelijk toelegde op het telen van sla en tomaten in volle grond. Dat gebeurde toen in een houten serre van om en bij de 2.000 vierkante meter. Ook mijn echtgenote stamt uit een volbloed tuinbouwersgeslacht.”
Seizoensarbeiders
Na zijn legerdienst stapte Geert in 1988 in het bedrijf en leidde hij mee de overschakeling van grondteelt naar hydrocultuur. Drie jaar later nam hij met zijn echtgenote de zaak over. Een eerste witgelakte serre van 7.000 vierkante meter werd opgetrokken en de voorbije 33 jaar groeide het familiebedrijf verder. Op een andere locatie worden nog twee hectare aardbeien onder glas geteeld, maar tijdens de Dag van de Landbouw staan de kerstomaten centraal.
Geert en Els, die in 1995 mee aan de wieg stonden van het keurmerk Tomabel van REO Veiling, hebben in drie decennia een hoogtechnologisch tuinbouwbedrijf neergezet. Één hectare aan serres is voorzien van kunstlicht (led-verlichting, red.) en elk jaar gaan in totaal twee miljoen verpakkingen de deur uit, goed voor 58 miljoen troskerstomaten. “We zijn er quasi zeker van dat iedere Belg ooit al van onze tomaatjes heeft geproefd”, glimlacht Geert. “Ja, zelfs onze koning. Want sinds 2005 leveren we exclusief aan Delhaize.”
“We zijn er quasi zeker van dat iedere landgenoot ooit al van onze tomaatjes heeft geproefd. Ja, zelfs onze koning. Want sinds 2005 leveren we exclusief aan Delhaize”
Het bedrijf heeft, naast Els en Geert, acht mensen fulltime in dienst, aangevuld met twintig tot dertig seizoensarbeiders. “Afhankelijk van de drukte en de periode van het jaar kan dat aantal wat schommelen. Zij vormen het kloppende hart van wat we doen.”
Die seizoensarbeiders zijn vooral afkomstig uit Oost-Europese landen als Polen, Roemenië en Oekraïne en krijgen op het bedrijf zelf onderdak. “Die mensen zijn ons grote kapitaal, want zonder hen geen kerstomaatjes. Zo simpel is het. Samen met hen kunnen we hier een mooi verhaal schrijven.”
Een duurzaam verhaal ook. “Voor onze verpakkingen gebruiken we zo weinig mogelijk plastic folie en sinds twaalf jaar wekken we onze warmte en elektriciteit met een warmtekrachtkoppeling op. De rookgassen worden dan weer ter plekke gezuiverd en in de serres gebruikt. Ons water recycleren we tot de laatste druppel.”
“We doen er alles aan om onze ecologische voetafdruk zo klein mogelijk te houden, maar ondanks alles wil de overheid ons tegen 2030 nóg strengere regels opleggen. Alleen is de technologie daarvoor vandaag onbestaande of onbetaalbaar.”
Blik achter de schermen
De voorbije jaren zagen Els en Geert hun sector fel evolueren. “Dit is een high techwereld. Iets wat we tijdens de Dag van de Landbouw ook in de verf willen zetten. We nemen de bezoekers – we schatten zo’n 4.000 mensen over de vloer te krijgen – mee op sleeptouw en gunnen hen aan de hand van infoborden en gidsen een blik achter de schermen. Ook onze verpakkingsafdeling zal op volle toeren draaien.”
“Afsluiten doen we uiteraard met een tomatenproeverij en in de zomerbar van onze dochter Kaat (24) hier op onze site kan er van een drankje genoten worden. We willen de buitenwereld tonen dat we een prachtige én broodnodige stiel hebben.”
“Wij geven elke dag, net als onze vele collega’s, het beste van onszelf. Daarom moet de politiek dringend werk maken van een duidelijk en werkbaar kader. In overleg mét ons, niet boven onze hoofden”
Dat laatste wil Geert ook in de verf zetten wanneer een delegatie politici zondagochtend het bedrijf zal bezoeken. “Wij geven elke dag, net als onze vele collega’s, het beste van onszelf. Daarom moet er dringend werk gemaakt worden van een duidelijk en werkbaar kader. In overleg mét ons, niet boven onze hoofden. De papierberg blijft maar stijgen. Bij de man in de straat hebben we het respect en waardering opnieuw gewonnen, nu moet de politiek volgen. Want zonder boeren geen eten.”
De komende jaren willen Geert en Els hun bedrijf hetzelfde pad laten bewandelen. “Onze drie dochters, naast Kaat ook Sarah (26) en Eliza (28), hebben hun professionele toekomst in de zorgsector gevonden. Opvolging is er dus niet, maar we zijn apetrots op hen. Deuredoen is ons devies. En de Belg de lekkerste kerstomaatjes blijven serveren.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
