De VeggieChallenge30 dagen lang veggie etenzit er bijna op. Als je meedoet, is de kans groot dat je de voorbije weken één van de vegetarische burgers uit het assortiment van La Vie Est Belle verorberd hebt. Het Oostkampse bedrijf ontstond bijna 30 jaar geleden na een bezoek aan Afrika.
Niet toevallig in La Vie Est Belle startte Vlaams minister voor Landbouw Hilde Crevits (CD&V) aan de vooravond van VeggieChallenge de nieuwe Vlaamse eiwitstrategie 2030. De komende jaren kiest Vlaanderen resoluut voor de productie van meer plantaardige eiwitten voor onze dagelijkse voeding en voor de verduurzaming van veevoeder. Het eerste luik vervult het Oostkampse bedrijf La Vie Est Belle al jaren. In 1981 trokken de Brugse Katrien Steeman en haar Stadens lief Stefaan Deraeve naar Rwanda. “We zijn beiden verpleegkundigen van opleiding, in het kader van mijn burgerdienst belandden wij in dit Afrikaanse land”, vertelt Stefaan Deraeve, de stichter van het Oostkampse bedrijf. “We werden er vegetariërs uit noodzaak, want er was daar onvoldoende elektriciteit voor een koelkast om vlees in te bewaren. Dus begonnen we te experimenteren met groenten, zaden en peulvruchten.”
Hazelnootburgers
Eenmaal terug thuis in Brugge probeerden Katrien en Stefaan vegetarische recepten uit voor familie en vrienden. “Omdat we niet wisten hoeveel mensen onze vegetarische burgers zouden kopen, bleef ik in bijberoep, in de weekends, verpleegkundige”, vertelt Stefaan Deraeve. “Katrien koos er bewust voor om thuis te blijven voor onze vier kinderen, maar was blij dat ze zich op haar passie, het koken, kon storten. We hadden aanvankelijk de limiet gezet op het bereiden van 500 vegetarische burgers per week. Maar bakkerij De Trog uit Brugge had bij onze eerste levering, een hazelnootburger, al meteen 750 burgers nodig!”, herinnert Stefaan zich nog levendig.
In 1992 werd La Vie Est Belle opgericht, sinds 2010 heeft dit familiale bedrijf een onderkomen in een grote loods in de Legeweg in Oostkamp. Ondertussen staat de tweede generatie aan het roer: drie van de vier kinderen (Nele, Karel en Lieven) hebben mee hun schouders gezet onder dit project.
Algemeen directeur sinds november 2020 is Matthias Blanckaert, die voordien vijf jaar lang kwaliteitsverantwoordelijke was in La Vie Est Belle. “Het was een bewuste én moedige keuze om iemand van buiten de familie aan het roer te plaatsen”, zegt de directeur. “De huidige zaakvoerders dragen dezelfde waarden en passie uit, maar pakken het een beetje op een andere, meer professionele manier aan dan hun ouders. Winst maken, is geen vies woord meer. Vroeger was het vooral een sociaal project, nu willen we ook de consumenten inspireren om onze biologische, plantaardige producten te eten en zo die filosofie verder uit te dragen”, stelt Matthias Blanckaert. “Uiteraard blijft het de bedoeling om in de eerste plaats lekkere, gezonde en duurzame producten te maken. Je mag onze vegetarische burgers niet zomaar vleesvervangers noemen. We geven de consumenten een extra optie, meer variëteit.”
“Tegenwoordig zijn steeds meer mensen bezig met de gezondheid van hun eigen lichaam én van hun omgeving. La Vie Est Belle biedt hierop een antwoord. En ja, we hebben in 1998 geprofiteerd van de dioxinecrisis, toen veel mensen overschakelden naar een plantaardig dieet”, aldus Matthias Blanckaert. “Ook in deze tijden stijgt onze omzet lichtjes, ook al zijn onze leveringen aan de horeca tijdelijk weggevallen. Corona zet meer mensen aan tot het eten van gezonde voeding. Biologische teelt van eigen bodem is nog altijd de grootste garantie op een kwaliteitsvol en gezond product, dat ook rekening houdt met de bodem en het milieu. Zelfs onze verpakkingen zijn vervaardigd uit 100 procent recycleerbaar materiaal.”
40 ton per maand
La Vie Est Belle draait op een omzet van 3,3 miljoen euro en produceert tussen de 30 à 40 ton burgers per maand. Wekelijks gaat 3 ton falafels de deur uit. Via de verdelers Biofresh, Marma, Bio Brugs Ommeland, Delibio, Sinature, Odin en Udea levert het Oostkampse bedrijf aan de meeste Belgische en Nederlandse natuurvoedingswinkels. Warenhuizen en grossisten als Bioplanet/Colruyt, Delhaize en Biogros verkopen de burgers van La Vie Est Belle onder hun eigen merknaam.
“We werken met 25 personeelsleden. Een groot deel van het productieproces is en blijft manueel werk”, benadrukt Matthias Blanckaert. “De beste kwaliteitscontrole gebeurt nog altijd door mensen, zij zien of een product te donker, te nat of te klein is. Vroeger was ons credo dat twee op acht personeelsleden sociale tewerkstelling was, nu werken we samen met het biologische tuinbouwbedrijf vzw De Lochting in Roeselare.”
