Kortrijk domineert Henry van de Velde Awards: “Onze reputatie in de designwereld groeit”

Kortrijk doet zijn naam als designstad opnieuw alle eer aan. Maar liefst vier van de vijf laureaten van de Henry van de Velde Awards 2021 hebben hun wortels aan de oevers van de Leie. Zo ook VLAS, het nieuwste tapijtenexploot van Casalis van Francis Vercaemst, bekroond met een Habitat Award.

Hij glijdt glimlachend met zijn rechterhand over het tapijt. Trots, dat zeker, maar vooral ook dankbaar. Met de nieuwste tapijtenlijn VLAS hebben Francis Vercaemst en zijn Casalis-team hun allereerste Henry van de Velde Award beet. Het tapijt wint dit jaar in de categorie Habitat .

VLAS, weinig verrassend verwijzend naar de rijke vlashistorie van de regio, werd ontworpen door de Nederlandse artdirector Anita Kars op vraag van en in samenwerking met Casalis. “Het bijzondere aan dit tapijt? De unieke combinatie van vlas en wol”, zegt Francis, zaakvoerder van Casalis. “Ik had altijd al heel graag iets met vlaslinnen gedaan, maar je wil natuurlijk niet doen wat iemand anders al realiseerde. Vlas is heel leuk, maar voor tapijt allesbehalve evident. Als je erover loopt, lijkt het te kraken en te kreuken waardoor je heel snel een heel ander beeld krijgt.”

“Het wol, dat wel stevig blijft, drukt het vlas dat ertussen zit samen. Door onze techniek van kleuren zijn bovendien geen twee tapijten hetzelfde. Je krijgt een spel van hoog en laag, van glanzend en mat en van onregelmatige lijnen. Het tapijt heeft én geeft diepte en rijkdom.”

Designgevoelig

Eenmaal hij vertrokken is, kan je hem niet meer tegenhouden. Francis Vercaemst ademt tapijten. Net iets meer dan 20 jaar geleden stampte hij zelf Casalis uit de Ooigemse grond. Vandaag vind je de prachtige, open gebouwen in een oude damastweverij en met zicht op het kanaal Bossuit-Kortrijk bijna pal op de grens van Kortrijk met Stasegem terug. “Toen ik met Casalis begon, in 2000, had ik mijn professionele achtergrond in de tapijtenindustrie”, schetst de zaakvoerder. “De geïndustrialiseerde productie, met veel synthetisch materiaal. Begin jaren 90 was dat booming business en in die tijd zaten er tal van zulke bedrijven in deze regio. Nu is dat al een pak minder.”

Weg van de grootschalige industrie zocht en vond Francis de andere kant. Casalis legt zich meer toe op het op maat gemaakte tapijt op vraag van de klant, het totaalinterieur. De markt van het designgevoelig cliënteel, zoals Francis het zelf prachtig omschrijft. “Prijs is belangrijk, maar in onze sector is dat maar één van de zovele criteria. Het design, de originaliteit, het artistieke en zeker ook het materiaal waarmee je werkt: dat speelt allemaal mee.”

“In België kan niemand verrast zijn van het succes van Kortrijk” – Francis Vercaemst, zaakvoerder Casalis, laureaat Henry van de Velde Awards 2021

Netflix en Amazon

Met Lisette Van der Scheer, een artdirector uit Amsterdam, vond Francis al snel zijn artistieke ogen en brein. Samen met haar ontwikkelde Casalis zich tot een gerenommeerde speler, zij het wel eentje met een geheel eigen identiteit en intussen drie sterke pijlers. Aan de ontwikkeling van de tapijtenlijnen werden de bijzondere poefkes met vervangbare mutsen toegevoegd. En dankzij de kennis van de Poolse Alexandra Gaca op het vlak van 3D-stoffen kwamen daar in 2013 ook de akoestische panelen bij.

“Met onze tapijten en de poefkes blijven we mikken op woonomgevingen, de akoestische panelen sluiten meer aan bij wat hotels, restaurants en kantoren zoeken”, duidt Francis. “Wereldwijd, ja. Van Kortrijk zelf tot New York en het verre Oosten. Enkele grote technologiespelers zoals Google en Netflix bijvoorbeeld. Maar ook Amazon is een van onze grote klanten. Niet voor de webshop, wel voor hun eigen kantoren.” (glimlacht)

Goede reputatie

Hoewel ze dus wereldwijd actief zijn, blijft Casalis met veel plezier trouw aan Kortrijk. “Je voelt aan alles dat dit een stad en omgeving is waar hoe langer hoe meer zal kunnen”, zegt Francis. “Nog niet de grootstad Antwerpen, maar we mogen onze plaats beginnen opeisen, vind ik. Op vlak van design zet Kortrijk ook snel mooie stappen. Op vlak van architectuur bijvoorbeeld. De reputatie in het designwereldje is al goed maar groeit nog steeds, zonder twijfel. Met dank aan de Biennale Interieur uiteraard. De vibe qua ontwikkeling hier is helemaal anders dan in Brugge bijvoorbeeld. Zij zetten meer in op historiek, hier ligt de klemtoon op vooruit, op innovatie, op moderniteit.”

Volgens Francis Vercaemst komen de vele Kortrijkse Henry van de Velde Awards dan ook absoluut niet als een verrassing. “Hier gebeurt het allemaal. Niet alleen qua ondernemen, ook qua onderwijs en op vlak van muziek zelfs. In België kan men onmogelijk verrast zijn van het succes dit jaar.”

Vraag is dan ook welke de volgende stap moet zijn. “In mijn ogen doet Kortrijk best door zoals we bezig zijn”, zegt Francis Vercaemst. “We moeten niet de ambitie hebben om Brussel of Antwerpen te worden. Dat zal niet lukken en dat hoeft ook niet. Het geloof om hier te groeien is er. Daar moeten we de vruchten van kunnen plukken. Een eigen plekje veroveren, naast de gevestigde waarden. Dat lijkt me een heelmooi streven.”