De jongste ‘Sommelier of the Year 2024’ Ruben Struyve (21) houdt van zijn privacy. Met wat geluk kunnen we hem spreken ergens onderweg van het Ardense plekje Our naar Zwevezele, een flinke autorit van 2,5 uur. “Ik ben enorm vereerd voor deze onderscheiding, vooral als je weet dat ik pas op m’n 16 jaar ben beginnen wijn drinken. Mijn familieleden waren namelijk helemaal geen wijndrinkers.”
Ruben Struyve woont nog bij zijn moeder in Zwevezele, maar hij werkt als sommelier in het tweesterrenrestaurant ‘La Table de Maxime’ in het Ardeense plekje Our in de verre provincie Luxemburg. Hij liep er stage en de restaurant-eigenaar was zo onder de indruk van zijn talent, dat hij hem meteen een job aanbood. “Gelukkig kan ik in de buurt logeren, want dagelijks pendelen zou een onbegonnen zaak zijn”, vertelt Struyve.
Ruben werkt als top-sommelier in Our… een gehucht van dertig huizen
Our is een gehucht van dertig huizen bij Opont, dat zelf een deelgemeente is van Paliseul. Dit is hartje Ardennen. De Franse grens is 25 km ver. Er zijn amper ondernemingen, op een paar hangars en fabrieken na. Voor zakenlunches is er dus geen doelgroep. Het prestigieuze restaurant moet het vooral hebben van gastronomen, passanten en toeristen. Want in La Table kun je ook logeren.
Chef van het Jaar
Maar in Wallonië is ‘La Table de Maxime’ wél een naam als een klok. Chef-kok Maxime Collard haalde zopas nog 17 op 20 bij Gault&Millau en werd meteen uitgeroepen tot ‘Chef van het Jaar’. Rubens collega Frederic Cabut wist vorig jaar de titel van ‘Sommelier of the Year 2023’ al binnen te halen. Hij zit er dus in goed gezelschap. “Ik heb van bij de start veel kunnen leren van Frederic”, geeft Ruben meteen toe. “Regelmatig komen er wijnleveranciers, worden er wijnarrangementen samengesteld en geproefd. Bovendien is het een enorm voordeel dat je vrij snel feedback krijgt van de klanten en zo snel ervaring kan opdoen.”
“Trainen voor deze wedstrijd? Dat gaat gewoon niet”
Heeft Ruben fel getraind voor deze sommelier-wedstrijd? “Dat gaat gewoon niet”, antwoordt hij. “De provinciale selectie was al geen makkelijke proef rond foodpairing, wijn- en glaskeuze. Als finalist moest ik een type glas en wijn met een selectie kazen combineren en acht alcoholvrije wijnen blindproeven. Dat was behoorlijk moeilijk.”
Londen of Hongkong
De jury gaf Ruben Struyve de hoogste score en prees zijn wijnkennis en communicatieskils. “Zo’n titel opent niet meteen deuren, maar geeft wel het nodige zelfvertrouwen om bijvoorbeeld deel te nemen aan de prestigieuze sommelier-wedstrijd van La Chaîne des Rôtisseurs, eind deze maand. Als je daarin scoort, krijg je dan weer een ticket voor de Internationale Sommelier-wedstrijd in Portugal. En dat is weer een stap dichter naar de top.”
Heeft iemand die zo vroeg aan de top staat, nog dromen? “Zeker wel”, bevestigt Ruben. “Ik zou graag een tijdje naar het buitenland gaan, een totaal andere cultuur, taal en smaak ervaren. Dat moet zalig zijn. In Londen, bijvoorbeeld, of Hongkong.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
