1 september was ook bij Esthio een spannende dag. Eindelijk kon de schoolcateraar opnieuw vollédig uit de startblokken schieten. “En dat deed, na enkele lastige jaren, bijzonder veel deugd”, zegt zaakvoerder Brecht Vervaeck. “Ik hoop dat we nu definitief weer vertrokken zijn.”
Esthio is een naam als een klok in de wereld der schoolcateraars. Opgericht door Hervé Vervaeck (72) en nu aan de tweede generatie toe met zoon Brecht (37), is het bedrijf goed voor dagelijks 16.000 warme maaltijden die kraakvers aan een pak Oost- en West-Vlaamse scholen geleverd worden.
Het bedrijf heeft een zestigtal mensen in dienst en ziet elke ochtend 25 bestelwagens richting schoolgaande jeugd vertrekken. Sinds kort gebeurt dat vanuit een vernieuwde bedrijfssite langs de Venetiëlaan, waar de onderneming in oppervlakte verdubbeld is. Het nieuwe gebouw herbergt twee automatische vaatwaslijnen, een nieuwe diepvrieszone en koelzone, met enkele vergaderzalen als kers op de taart. “We zijn klaar voor de toekomst, zoveel is duidelijk”, glimlacht Brecht. “Maar we steken niet onder stoelen of banken dat we het de voorbije jaren zwaar te verduren hadden.”
Die startten met het overlijden van Brechts mama in 2017. “Dat was vooral een mentale klap, maar we lieten onze kop niet hangen. In mei 2018 kregen we echter het hele salmonellaverhaal over ons heen. Uiteindelijk bleek dat wij als bedrijf geen enkele schuld troffen en ook onze trouwe klanten bleven ons steunen. Dat betekende toen erg veel voor ons. Tijdens de zomer van 2018 zijn we zelfs gegroeid van 12.000 tot 14.500 maaltijden per dag.”
Het mooiste compliment dat we kunnen krijgen? Dat is simpel: ‘het heeft gesmaakt’
“Uiteindelijk zijn we er sterker uit gekomen, maar een dergelijke crisis laat sowieso littekens na. Zoiets wens je je ergste vijand niet toe, al hebben we die hele historie ondertussen volledig achter ons kunnen laten. Maar het heeft er wel voor gezorgd dat we sindsdien onze kwaliteit nóg meer bewaken. Zo hebben we de concrete ambitie om de International Food Standard (IFS), een prestigieus certificaat op vlak van voedselveiligheid, binnen te halen.”
Nieuwe kansen
Ook de coronacrisis hakte er bij Esthio stevig in. “Ik herinner me dat we tijdens de eerste lockdown van de ene dag op de andere terugvielen van 16.000 maaltijden naar 250 stuks per dag. Dat is quasi nul, hé. We gingen ervan uit dat het slechts voor even zou zijn, maar we stonden uiteindelijk een half jaar langs de zijlijn. Toen we op 1 september vorig jaar op 80 procent van onze capaciteit konden heropstarten, voelde dat als een bevrijding. Tijdens de eerste jaarhelft viel onze omzet terug op 5 procent van wat we gewoon zijn, uiteindelijk konden we die nog tot 55 procent opkrikken.”
“Toen een maand na de schoolstart code oranje van kracht werd, hebben heel wat van de scholen waar wij leveren, hemel en aarde verzet om de warme maaltijden te behouden. Veel gezinnen beschouwen die service als essentieel.”
De pandemie bood ook nieuwe kansen. “Tijdens de lockdowns hebben we in de regio rond Harelbeke drie rondes voor particulieren opgestart”, vervolgt Brecht. “Nu bellen we elke dag bij zo’n 150 tot 200 mensen thuis aan. Niet meteen onze grootste tak, maar we willen die wel behouden. Zo komen we rechtstreeks in contact met wie onze maaltijden consumeert en het is ideale mond-tot-mondreclame.”
Het voorbije anderhalf jaar moest Esthio niemand van haar team afdanken. “Daar zijn we dankbaar om. Nu is het zelfs zo dat we constant op zoek zijn naar nieuwe krachten: mensen om onze keuken te bemannen, afwassers en chauffeurs.”
“Die laatste groep beschouwen we als de ambassadeurs van ons bedrijf. Zij zijn het gezicht naar onze klanten toe, iets waar we als familiebedrijf erg veel belang aan hechten.”
Hout vasthouden
1 september had ook bij Esthio een groot eerste schooldag-gevoel. “Letterlijk en figuurlijk, want eindelijk kunnen we weer op volle capaciteit draaien”, glundert Brecht. “We hopen op een zo normaal mogelijk schooljaar en houden hout vast dat een mogelijke vierde golf geen roet in het eten gooit.”
Zelf trekt Brecht er ook regelmatig op uit om maaltijden te leveren. “Als je dan ziet hoe kinderen onze gerechten opsmullen, puur genieten. Het heeft gesmaakt is zowat het mooiste compliment dat we kunnen krijgen. Ik eet trouwens elke dag ook zelf wat in onze keuken bereid wordt. Een betere kwaliteitstest is er niet”, knipoogt hij.
Esthio ziet de toekomst rooskleurig tegemoet, valt te horen. “We staan voor de jaren van de hoop. In eerste instantie willen we ons huidige klantenbestand behouden en versterken. We zijn vooral actief in een straal van dertig kilometer rond Harelbeke en mikken op duurzame groei. Esthui verder verankeren in de brede regio, dat is ons grote doel.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
