Nicolas Cleppe (24) zag zijn profcontract bij Telenet Baloise Lions niet verlengd en stopt met crossen. De Wielsbekenaar liet al mooie dingen zien op de weg en mikt nu voluit op een carrière in die discipline. Eén probleem: een wegploeg vinden in deze barre tijden.
Cleppe wordt al ruim zes jaar begeleid door Marc Lamberts, de man achter Wout van Aert en Primoz Roglic. Eerder volgde de uitgeweken Ingelmunsternaar de schema’s van Rudi Van de Sompel, de coach van Eli Iserbyt. Cleppe maakte in juni 2017 zijn profdebuut voor de ploeg van Sven Nys en won als neofiet een cross in de VS. Aan zijn carrière in het veld lijkt nu een einde te komen. “De uitleg van Sven was dat het geld op is. Komt dat door corona? Ik weet het niet. Het is mentaal een heel moeilijke periode. Ik weet niet goed wat ik moet doen. Volle bak blijven trainen of een week rusten in functie van het wegseizoen. Alleen heb ik nog niet eens een ploeg voor volgend jaar. Het zou makkelijker zijn als ik meer duidelijkheid had.”
Ondermaats
Cleppe presteert deze winter ondermaats. “Hij moet wel altijd achteraan starten rond de 50ste plaats, maar het heeft vooral met het hoofd te maken”, vindt Lamberts. “Nicolas laat zijn kopje hangen, denk ik. Ik heb de indruk dat hij in de cross niet meer kan vechten voor een 15de plaats. Ik hoor vaak dat hij tijdens bostrainingen met de ploeg niet moet onderdoen voor gasten als Toon Aerts. Dat hij die jongens zelfs pijn kan doen. Maar in wedstrijden lukt dat niet. Dat is puur mentaal. Nicolas heeft het gehad met de cross. Wat hij nu in het veld laat zien, is niet zijn fysiek niveau.”
Cleppe knikt. “Mijn laatste test begin november was goed, top zelfs. Maar in wedstrijden komt het er niet uit. En de laatste weken al helemaal niet. Het is een mentaal probleem, door de onzekerheid over mijn toekomst. Jammer.” Lamberts zucht. “Als ik feedback van trainingen krijg, hoor ik alleen maar positieve geluiden. Hij verbetert zijn sprintwaarden. Hij heeft zijn vijfminutenwaarde verbeterd. Zijn explosiviteit is heel goed. Vier weken geleden ben ik naar een helling in West-Vlaanderen gekomen om een inside test af te nemen en zoveel mogelijk info op te doen. Die was enorm goed. Puur fysiek gezien kan Nicolas het echt wel, hoor.”
Wat al even in de lucht hing, zit er nu dan ook aan te komen: een overstap naar de weg. Cleppe werd al eens tweede in de Ronde van Luik en won in 2018 het bergklassement in de Ronde van Wallonië voor Tim Wellens. Lamberts: “Ik hoop dat het lukt. Nicolas heeft het niveau voor een procontinentaal team. Het probleem is: een ploeg vinden. Niet evident in deze tijden. Puur fysiek moet hij het nochtans kunnen. Zijn VO2max (maximale zuurstofopnamevermogen, red.) ligt vrij hoog, heel belangrijk voor een duursporter op de weg. Zijn drempelwaarde kan nog beter, maar Nicolas beschikt zeker over de fysieke capaciteiten.”
Weinig contacten
Cleppe geeft aan dat er voorlopig weinig contacten met profteams waren. “Het is voor iedereen een moeilijk jaar. Er zitten nog veel renners zonder contract. Veel goeie renners vooral, met een veel groter palmares. Kijk naar Julien Vermote. Ik besef dat het heel moeilijk wordt.” Toch blijft hij hopen. “Ik weet van mezelf dat ik als wegrenner nog meer progressie zal boeken. In de cross ben ik op mijn limieten gebotst, vooral op vlak van explosiviteit. Die is niet slecht, maar onvoldoende om een echte topcrosser te zijn. Het idee om naar de weg over te stappen, spookt al twee jaar door mijn hoofd, maar dat was onmogelijk omdat ik deel uitmaakte van een veldritploeg. Wat als ik geen deftige wegploeg vind? Dan ga ik werken. Ik woon al twee jaar samen met mijn vriendin in Wielsbeke, waar we een huis kochten. Er moet brood op tafel komen.” (Tom Vandenbussche)
Profwielrennen
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier