Voorzitter Carl Ballière beleeft slapeloze nachten door de sportieve crisis bij Essevee

Niemand is het gewoon bij Zulte Waregem, maar de club beleeft een winterstop met degradatiezorgen. Als ook de immer rustige voorzitter Carl Ballière naar eigen zeggen wakker ligt van de historisch povere 4 op 39, dan weet je: alarmfase rood is aangebroken in het Regenboogstadion. Toch ziet Ballière ook opportuniteiten. “Net als drie jaar geleden, toen we in januari Onur Kaya en Alessandro Cordaro gingen halen en we het seizoen erna weer aanknoopten met play-off 1, moeten we met onze wintertransfers de basis leggen voor de ploeg van volgend seizoen.”

Voorzitter Carl Ballière zoekt dit weekend samen met de rest van de bestuurstop de spelers en trainers op in Marbella om hen een hart onder de riem te steken tijdens een gezamenlijk diner zaterdagavond. Het zal nodig zijn, want het Esseveeschip verkeert in woelige wateren. De 59-jarige textielfabrikant zegt dat hij nochtans tot begin december met een gerust gemoed plaatsnam in de tribunes. “De eerste acht speeldagen, waarin we alleen verloren van Club Brugge en Charleroi en dan nog ten onrechte, was er niets aan de hand. Ik dacht dat we na onze Europese campagne waarin we met zeven punten meer oogstten dan de gebudgetteerde vijf de rug in de eigen competitie weer zouden rechten, temeer omdat we terugvielen op het gebruikelijke regime van één wedstrijd per week. Van wat er in december gebeurd is en dan vooral tegen Moeskroen en Charleroi ben ik zwaar geschrokken. Het bleef niet alleen bij onnodige defensieve fouten, brave jongens als Sander Coopman en Peter Olayinka verloren plots de pedalen. De frustratie in de groep bleek diep te zitten. Hadden we in Sint-Truiden geen gelijkspel meer moeten toestaan, dan was het allicht zover niet gekomen.”

Wat is het grootste probleem in de sportieve malaise?

Carl Ballière: “Wisten we het maar… Midden september had niemand dit scenario zien aankomen. De media zagen ons na amper twee speeldagen alweer play-off 1 bereiken. Het enige wat ik onmiddellijk kan bedenken is dat jonge talenten genre Olayinka en Aaron Leya Iseka te onervaren zijn om een seizoen lang de ploeg te kunnen dragen.”

De analyse is al enkele weken gemaakt: het team krijgt er in elke linie versterking bij.

“Hoewel ik niet geloof dat de huidige ploeg plots zijn kwaliteiten van begin dit seizoen kwijt is, zijn we binnen het bestuur eens dat we geen risico meer mogen nemen. Met een duelkrachtige spits en controlerende middenvelder schieten we al een heel eind op, omdat zij ook de druk op de verdediging helpen wegnemen. Net als drie jaar geleden, toen we in januari Onur Kaya en Alessandro Cordaro gingen halen en we het seizoen erna weer aanknoopten met play-off 1, moeten we met onze wintertransfers de basis leggen voor de ploeg van volgend seizoen. Zo zal die sportieve investering in het geval we ons redden, en daar twijfel ik niet aan, echt zinvol blijken. Ik geloof dat de ploeg in twee, drie wedstrijden weer helemaal op de rails kan staan.”

Begin november vorig jaar, toen Essevee vlot meedraaide aan de top van het klassement, zei je niet te vrezen voor wat na dat seizoen komen moest. Omdat je dacht dat jullie er, anders dan na de periode-Hazard, zouden in slagen om de ruggengraat van het team te behouden. Het is toch weer anders uitgedraaid.

“Omdat de omstandigheden geweldig tegen zaten. Het vertrek van Lukas Lerager en Soualiho Meïté was ingecalculeerd, de exit van Mbaye Leye niet. Maar na die persconferentie die hij achter onze rug organiseerde was de situatie onhoudbaar geworden. Daar kwamen nog eens de langdurige blessures van Sammy Bossut, Timothy Derijck en Peter Olayinka bij, allemaal bepalende spelers uit de as van de ploeg. Zo moet je te veel jonge spelers met te weinig sturing te snel voor de leeuwen gooien. Wat niets afdoet van het talent dat mannen als Leya Iseka en Julien De Sart bezitten.”

Als je met dergelijke blessurelast kampt en je bent op drie fronten actief, is het dan niet verwonderlijk dat spelers als Bala, Severin, Reichert en andere Faustins niet aan spelen toekomen?

“Dat is de winkel van de coach. Ik woon zelden of nooit een training bij, dus weet ik niet wat de spelers daar individueel presteren. Allicht heeft Francky geoordeeld dat ze niet het gewenste niveau haalden om te depanneren. Zijn goed recht.”

De coach begrijpt niet waarom de Morioka’s en Bandés van deze wereld niet bij Zulte Waregem voetballen.

“Je slaat niet elk jaar een slag zoals met Meïté en Lerager. Vorig seizoen vond ik Obbi Oulare ook een heel knappe transfer, maar die viel tegen.”

“Ik geloof dat de ploeg in twee, drie wedstrijden weer helemaal op de rails kan staan”

Situeert het sportieve probleem zich niet in de bouw van de viptribune in de hoek aan de vroegere hoofdingang? Allicht hadden jullie afgelopen zomer nog geen volledig zicht op de financiering, waardoor jullie niet de diep in de portemonnee konden tasten voor de uitbouw van de kern.

“Het één heeft niks met het ander te maken. Het bouwbudget staat volledig los van het sportieve en zelfs van het gewone clubbudget. Gelden die voor de realisatie van de ronding worden gebruikt, komen er via de verkoop van de stadsgronden rond het stadion. Zelfs mochten we dit wensen, staat de stad ons niet toe om die middelen te gebruiken voor sportieve doeleinden. De mindere gang van zaken in de competitie op de stadionuitbouw afwentelen is dus niet correct. Dat betekent nog niet dat we zomaar al onze wensspelers kunnen halen. Eddy Cordier had afgelopen zomer heel graag Hannes Van der Bruggen gehaald, maar dat was budgettair niet mogelijk.”

Nog een uitspraak van ruim een jaar geleden: “De kleine clubs hebben er alle baat bij dat de scheidsrechters technologische hulpmiddelen krijgen.” Sta je nog altijd achter die zienswijze?

“Zeker. Wat niet wegneemt dat je een probleem hebt als de videoref niet reageert als de scheidsrechter geen penalty fluit voor een opzichtige fout op Olayinka. Los van die kwestie hebben we het dit seizoen nog niet getroffen met wedstrijdbepalende beslissingen. De fout van Sandy Walsh tegen Charleroi is altijd strafschop en de rode kaart was strikt reglementair gezien misschien ook oké, maar moet je op die manier de wedstrijd al na een kwartier kapot fluiten? Ook in Moeskroen hadden we de man in het zwart op zijn zachtst uitgedrukt niet mee.”

Wat als jullie ergens midden maart dat verdiende punt van de thuiswedstrijd tegen Club tekort blijken te schieten?

“Daar mag ik niet aan denken.”

“Toch pleit ik voor een competitie met meer dalers”

Je bent in het verleden altijd voorstander geweest van een gewone competitie met 16 of 18 ploegen met twee tot drie degradanten en evenveel stijgers, ook vandaag nog?

“Ja, want we moeten nog een derde van de competitie afwerken, hé. (lacht) Op 21 februari komen alle voorzitters van de eersteklasseclubs samen om zich over de competitieformat te beraden. Namens Zulte Waregem zal ik daar pleiten voor een terugkeer naar het oude systeem, met meer dan één daler. Dat is een mes dat al twee kanten snijdt, want zo blijft de deur van 1A iets meer open voor de clubs uit 1B en hoeft een degradatie niet meer meteen voor sportieve en financiële drama’s te zorgen. Als het tot een afschaffing komt van de play-offs, zullen er minder weekends bezet zijn met competitievoetbal, waardoor we de beker kunnen opwaarderen.”

Kunnen we het belang van de zespuntenmatch in en tegen KV Mechelen meteen na de winterstop onderschatten?

“Ik denk niet dat eventueel puntenverlies in Mechelen dodelijk zal zijn, maar het is duidelijk dat we in die resterende negen wedstrijden telkens een drie of vier op negen moeten zien te pakken. Te beginnen met Mechelen, Standard en Waasland-Beveren acht ik dat zeker geen onhaalbare klus.”

Jullie hebben Francky Dury nog geen seconde ter discussie gesteld, maar het zou toch kunnen dat de chemie tussen coach en spelersgroep uitgewerkt is?

“Dat lijkt me absoluut niet het geval. Bovendien kan Francky voor mij nog altijd een toptrainer er toch niets aan doen als sommige jongens op een stomme manier rood pakken? ‘t Is niet door alles en iedereen in twijfel te trekken dat we uit de put zullen geraken.”