Nill De Pauw wil nog eens barragematchen voor Europees voetbal spelen

Na drie wedstrijden op rij zonder nederlaag lijkt de Esseveetrein eindelijk helemaal op de rails te staan.

Anderlecht-Zulte Waregem, the day after. De kleedkamer beseft dat Essevee, ondanks een onverhoopt punt, de kans op een bijna unieke zege in het hol van de paars-witte leeuw heeft laten liggen.

We hebben het dit seizoen nog niet vaak moeten zeggen, maar de organisatie stond op punt. En dat in een voor jullie weinig vertrouwd tweespitsensysteem, óp Anderlecht dan nog.

“Onderschat de werkkracht van Idrissa (Sylla, red.) niet. De club mag hem dan al gehaald hebben voor zijn kwaliteiten in de box, hij plooide mee terug tot op het middenveld en toonde zich ook daar heel balvast. Ik denk dat de trainer voor het onuitgegeven duo Hamdi (Harbaoui, red.)-Idrissa koos omdat het een tandem is die weegt op een verdediging.”

Vind jij het niet opvallend dat een verdediging met een onervaren 18-jarige plots een pak minder broos is dan voorheen?

“Leeftijd is een relatief begrip voor wie zondag Yari Verschaeren heeft zien spelen. Die is nog een jaar jonger dan Ewoud (Pletinckx, red.), maar hallo zeg, wat een talent. Als je er echt klaar voor bent, telt leeftijd niet. Dat gevoel had ik al een tijdje bij Ewoud, die toch al meer dan een jaar met ons meetraint. Ik vind hem vergelijkbaar met Mika (Michaël Heylen, red.): beiden duelkrachtige verdedigers. Mika beschikt wel over een iets betere inspeelpass, maar als Ewoud solide blijft verdedigen en nog verbetert in de opbouw, is voor hem zeker een mooie toekomst weggelegd in 1A. Presteer het als jonge gast maar om overeind te blijven in zulke lastige omstandigheden. Dat de trainer hem de voorkeur heeft gegeven op Marko (Bürki, red.) en Johan (Bjørdal, inmiddels vertrokken naar het Noorse Valerenga), daar mag Ewoud best trots op zijn.”

Al kunnen we ook niet voorbij aan het hervonden evenwicht op het middenveld, waar Ibrahima Seck belangrijk is.

“Ibrahima is inderdaad van cruciaal belang. Hij recupereert ballen, infiltreert en als hij in de zestien komt, weten we dat we de bal niet al te hard mogen inspelen, zodat hij de kans krijgt om in duel te gaan. Zo is het ons ook al duidelijk hoe we Stef (Peeters, red.) moeten bedienen, maar voor hem vraagt het natuurlijk wat meer tijd om zich in te stellen op de speelwijze van vijf, zes man rond en voor hem. Pas als hij zo ver is, zal hij echt zijn spel kunnen opleggen en de ploeg dirigeren. Voorlopig verlopen ook onze standaardfases nog niet helemaal zoals we zouden willen, maar als Stef er beter begint in te slagen om mannen als Marvin (Baudry, red.), Hamdi, Davy (De fauw, red.) en Ibrahima te bereiken, dan zal hun feeling voor goals op die momenten wel naar boven komen.”

Je bent nu aan je tweede seizoen bij Zulte Waregem bezig sinds je terugkeer uit de Franse competitie. Toen je Guingamp verliet, had je toch niet verwacht dat je in België twee jaar op rij tegen de degradatie zou strijden?

“Zulte Waregem is een heel mooie stap geweest voor mij. Louter afgaand op de accommodatie, het bestuur en de trainer zit ik bij een club van een hoog niveau waar spelen om in 1A te blijven eigenlijk niet thuishoort. Het enige wat we hier de voorbije jaren echt hebben gemist, is stabiliteit. Daarom hoop ik uit de grond van mijn hart dat de club huurspelers als Seck en Peeters na dit seizoen aan boord houdt. Het zou jammer zijn om vier, vijf maanden in die jongens te investeren en ze dan weer te laten gaan. Zo zouden we de trainingen misschien eens op 70 of 80 procent kunnen aanvangen in plaats van op 0 of 10 procent, een situatie waarin je terechtkomt als je zeven spelers of meer moet vervangen.”

Dan zal jij komende zomer toch moeten inspreken op je ‘compagnon de route’ Hamdi Harbaoui.

“Hij heeft zo veel ervaring en is oud genoeg om belangrijke keuzes voor zichzelf te maken. Er zal altijd wel iemand vertrekken, maar je moet toch het geraamte van je ploeg kunnen behouden. Waren we daar in geslaagd met de ploeg van vorig seizoen, dan hadden we nu heel mooie dingen kunnen laten zien met jongens zoals Aaron Leya Iseka en Peter Olayinka. Het huidige Essevee heeft misschien iets minder talent, maar nog altijd kwaliteit genoeg én een bijzonder goede mentaliteit.”

Jij bent elk seizoen goed voor een zevental goals, maar dit seizoen liet de eerste redelijk lang op zich wachten.

“In het eerste deel van het seizoen speelde ik meer als hangende spits, van waaruit ik veel werk moest opknappen om Hamdi zo veel mogelijk in de zone van de waarheid te krijgen. Ik vergaarde wel wat assists (vijf, red.) en sinds ik weer naar de flank ben verhuisd, komen er ook weer doelpunten (vier, red.) bij.”

Je eerste drie goals scoorde je allemaal tegen Lokeren. Allicht geen toeval?

“Zoiets heb je niet in handen. Ik probeer elke wedstrijd in scoringspositie te komen.”

Ik kan me inbeelden dat je, gezien de precaire situatie van Lokeren, verveeld zit met die statistiek.

“Inderdaad. Die twee doelpunten thuis vond ik best oké, want wij hadden de punten echt nodig. Op Daknam ook nog altijd, maar ik speelde – mede door mijn emotionele betrokkenheid – zo slecht en toch scoorde ik opnieuw. Ik wist wel dat het helemaal anders zou zijn dan vorig seizoen, toen ik er voor het eerst terugkeerde en een staande ovatie kreeg van het publiek, maar toch…”

…ben je nog altijd met de club begaan.

“Ik heb vooral heel erg te doen met ‘mijn kapitein’, want zo ben ik hem (Killian Overmeire, red.) blijven noemen. Hem daar vlak na onze 0-3-zege helemaal alleen in de middencirkel zien staan, T-shirt in de mond en tranen in de ogen, dat deed me pijn. Killian is een fantastische mens en speler die het absoluut niet verdient om de laatste jaren van zijn carrière in 1B door te brengen, want hij zou veel clubs in 1A nog mooie diensten kunnen bewijzen.”

Essevee kan er intussen niet veel meer gebeuren onderaan, maar spijtig genoeg voor jullie is de kloof met de top zes ook onoverbrugbaar. We zijn half februari en de competitie lijkt alweer gespeeld voor Zulte Waregem.

“Ik weet niet wat de ambitie van de club is – misschien staat men niet te springen om zoals vorig seizoen winstpremie na winstpremie uit te keren in play-off 2 (lacht) – maar ik wil best nog eens barragewedstrijden voor Europees voetbal spelen. Vorig seizoen botsten we in de finale tegen Genk, op dat moment misschien wel best voetballende ploeg van het land. Ik denk dat we nu meer kans zouden maken op winst. Als ik de mentaliteit en gretigheid op training zie, denk ik niet dat iemand van ons het in zijn hoofd haalt om er de komende 15 wedstrijden met zijn pet naar te gooien.”