Mathieu De Smet met Zulte Waregem zondag tegen het AA Gent van zijn broer Thibault

Ze spelen beiden graag tafeltennis en padel, maar voetbal is uiteraard de grootste gemene deler tussen de broers Mathieu (18) en Thibault (20) De Smet. Zondag staan de twee sympathieke toptalenten mogelijks tegen elkaar.

Beide broers hebben nogal wat raakpunten: allebei voor Club Brugge gespeeld en vervolgens, samen, richting AA Gent getrokken. Daar zit Thibault nog altijd, terwijl Mathieu in de zomer van 2016 naar Zulte Waregem trok.

Mathieu: “Bij de U16 koos mijn toenmalige trainer, Frederik De Schrijver, vooral voor jongens met gestalte. Mede omwille van mijn tengere postuur kreeg ik weinig speelgelegenheid. Dat ontgoochelde me uiteraard wel, ik had gehoopt dat er meer naar mijn potentieel op lange termijn werd gekeken. Daarom besliste ik het geweer van schouder te veranderen. Bij Essevee kreeg ik wel voluit mijn kans.”

Gert Verheyen noemde jou een laatbloeier, Thibault. Kan je je vinden in die omschrijving?

Thibault: “Absoluut. Ik heb behoorlijk wat geduld moeten oefenen om mijn kans te krijgen, maar als je talent hebt, kom dat vroeg of laat toch bovendrijven. Net als Mathieu heb ik intussen wel bewezen over de capaciteiten te beschikken om op het hoogste niveau aan de bak te komen.”

Mathieu, jij hebt voor Gent en Essevee gespeeld. In hoeverre vallen ze met elkaar te vergelijken?

Mathieu: “Elke club heeft zijn identiteit. Essevee is eerder een familiale club die elk jaar wil wedijveren met de G5, terwijl de lat bij Gent hoger ligt. Bij de Buffalo’s leeft er een fellere concurrentiestrijd om in de ploeg te geraken. Voor mij is Zulte Waregem de ideale omgeving om te rijpen: nu we vrij van zorgen kunnen spelen, hoop ik binnenkort toch aan de bak te kunnen komen. Play-off 2 biedt op dat vlak wel mogelijkheden. De technische staf heeft ook bevestigd dat de jonge talenten in die nacompetitie speelminuten zullen krijgen om zich verder te kunnen ontwikkelen. Het zou leuk zijn om dezelfde weg op te gaan als Ewoud Pletinckx, die sinds Nieuwjaar voluit zijn kans krijgt. Ewoud en ik delen een appartement in Waregem. We studeren allebei nog: hij rechten, ik ben bezig aan mijn laatste jaar humaniora in KA Groenhove in Waregem. Vroeger volgde ik secundair onderwijs in Maldegem, maar ik ben van school veranderd sinds ik in september vorig jaar bij de A-kern aansloot. Als ik dit laatste schooljaar vlot doorspartel, zet ik alles op het voetbal.”

Onze coach heeft ooit gezegd dat play-off 2 een straf is, maar ik kijk er wel naar uit (Mathieu De Smet)

Thibault: “Daar kan ik volledig inkomen. Voetbal is ons leven, Mathieu moet dat profcontract (zie kader, red.) met beide handen grijpen. Het kan het begin zijn van een mooi verhaal. Lukt het toch niet, kan je later nog altijd voor een andere carrière gaan. Hij moet zich vooral amuseren en geduld hebben, vroeg of laat krijgt hij ongetwijfeld het vertrouwen om te spelen.“

Wie heeft zich over jou ontfermd, Mathieu, toen je bij de A-kern aansloot?

Mathieu: “Davy De fauw en Sammy Bossut hebben me goed opgevangen. Ze raadden me aan gewoon mijn eigen ding te doen, dan volgt de rest vanzelf. Intussen heb ik ook heel wat opgestoken van Nill De Pauw, die al werd uitgespeeld op de ’10’, mijn favoriete positie. Hij brengt me veel bij over looplijnen, positiespel. Je merkt dat hij ook in Frankrijk, tijdens zijn twee jaar bij Guingamp, een schat aan ervaring heeft opgedaan.”

Opmerkelijk: jullie hebben nooit in dezelfde ploeg gezeten, maar ook nooit tégen elkaar gespeeld. Zorgt dat voor een apart gevoel in aanloop naar de match van zondag?

Thibault: “Het had al vroeger gekund, maar in de beloftenmatch moest ik passen omdat we met de eerste ploeg een midweekmatch in het kader van de Croky Cup hadden. Jammer, want we hadden allebei naar dat duel uitgekeken. De kans is ook groot dat, als het zover komt, we elkaar op het veld veel gaan tegenkomen: Mathieu is een aanvallende middenvelder, ik een linksback. Al moeten we eerlijk zijn: vermoedelijk zal een rechtstreekse confrontatie nog niet voor zondag zijn. Voor mij is het afwachten of Nana Asare zijn plaats gewoon weer inneemt. Het zou natuurlijk wel leuk zijn mocht Mathieu net tegen ons zijn eerste speelminuten op het hoogste niveau krijgen.”

De match van zondag wordt geen ‘walk in the park’. Voor AA Gent is het echt van moeten…

Thibault: “Klopt, play-off 1 halen is voor ons een absolute must. Eigenlijk kunnen we het ons niet permitteren om buiten die top zes te eindigen. Dat zou een immense ontgoocheling zijn. We moeten in de laatste drie matchen zelf de volle buit pakken en hopen dat Sint-Truiden en/of Anderlecht één of meerdere steken laten vallen. De kans is reëel dat de beslissing valt in onze slotmatch op Stayen. Na onze zege tegen Standard moeten we in die wedstrijden van onze eigen sterkte uitgaan.”

Ook bij Essevee is de druk op een bepaald moment groot geweest, toen jullie na de 0 op 24 in degradatiegevaar kwamen. Hoe zwaar woog dat op de groep?

Mathieu: “We hebben dat vooral gemerkt aan de intensiteit van de trainingen, die toen toch wel werd opgedreven. De coach was in die periode wat harder op training, ook naar de jongere spelers toe. Nu de onweerswolken zijn weggedreven, is ook de rust terug gekeerd.”

Thibault, in hoeverre houden jullie nu al rekening met een ‘worst case scenario’?

Thibault: “Op dit moment is die hersenkronkel nog niet aan de orde. Een ploeg als Gent moet in principe altijd play-off 1 spelen. Uiteraard is het mentaal een wereld van verschil als je je moet opladen voor matchen tegen pakweg Eupen en Moeskroen, terwijl je het gewoon bent om Genk, Anderlecht en Club Brugge te bekampen. Ik heb er alle vertrouwen in dat het nog goed komt. Ook met het oog op de bekerfinale moeten we sowieso scherp blijven. Dat lukt uiteraard het best via matchen tegen de andere teams uit de top zes.”

Mathieu moet zich vooral amuseren en geduld hebben (Thibault De Smet)

Mathieu: “Onze coach heeft ooit gezegd dat play-off 2 een straf is, maar ik kijk er wel naar uit. Het lijkt me een ideale gelegenheid om als jonge speler te tonen wat ik in mijn mars heb. Bovendien voel je dat de groep ook in die tien matchen nog iets wil bewijzen.”

Is het voor de bezoekers een voordeel dat Essevee in de reguliere competitie vrij zorgeloos kan spelen?

Mathieu: “Dat denk ik niet, we gaan het Gent zeker niet cadeau geven. Akkoord, we zijn gered en play-off 1 is geen optie meer, maar de technische staf heeft de ambitie uitgesproken om nog tiende te worden en met 36 punten te eindigen. Daarvoor moeten we nog een 5 op 9 neerzetten. We spelen nog twee thuismatchen tegen topploegen (op de laatste speeldag ontvangt Essevee nog Racing Genk, red.) en we willen daarin de supporters zeker nog iets laten zien.”