Kortrijkse herinneringen aan Karim Belhocine

“KV Kortrijk is de club van mijn hart”. Karim Belhocine zal het in zijn rood-witte periode meermaals aanhalen. En die periode is best lang. Eerst als speler, daarna ook als assistent-trainer, hoofdtrainer, technisch directeur en zelfs hoofdscout. Zaterdag keert Belhocine met zijn nieuwe club Charleroi terug naar het Guldensporenstadion, het stadion waar hij vele triomfen heeft beleefd en waar voor hem eigenlijk alles is begonnen.

Hij moest advocaat of dokter worden, omdat zijn ouders dat graag wilden. Maar bovenal wou Karim Belhocine voetballer worden. Zijn jeugd was naar eigen zeggen goed, maar niet gemakkelijk. Via de sport werkte hij zich op. Hij voetbalde in de Franse vierde klasse bij Vaulx-en-Velin en combineerde dat met een job als metserdiender, later gebouwensloper en bandwerker. Een harde leerschool. “Maar het hielp mij om de knop op te draaien en nog méér te gaan doen om te slagen in het voetbal”, aldus Belhocine. In 2001 kwam de ommekeer toen de Frans-Algerijn een uitnodiging kreeg om te gaan testen bij de Portugese tweedeklasser Espinho. Hij slaagde en kreeg een contract van een seizoen met een optie op een tweede. Financiële perikelen bij Espinho deden Belhocine terugkeren naar de Franse lagere afdelingen, waar hij in 2005 werd weggeplukt door Virton en drie jaar later debuteerde hij op het hoogste Belgische niveau bij KV Kortrijk. Daar kreeg Belhocines leven een nieuwe wending.

Het was toenmalig Kortrijktrainer Hein Vanhaezebrouck die Belhocine liet debuteren in eerste nationale. Opmerkelijk gezien zijn leeftijd en zijn gebrek aan ervaring op dat niveau.

Hein Vanhaezebrouck

“Ik denk dat hij de kwaliteiten heeft om te slagen in eerste klasse”, verklaarde Vanhaezebrouck toen. “We hadden hem het seizoen voordien al willen aantrekken, maar hij koos toen voor een verlengd verblijf bij Virton. Karim is een ervaren speler, heeft een prima baltoets en gaat altijd tot het uiterste. Dat zijn kwaliteiten die ik graag zie. Hij beseft dat de concurrentie hier groter is dan bij Virton, maar hij zal zijn kansen krijgen.”

Een basisspeler is Belhocine echter niet meteen bij KVK. Pas op speeldag 4, uit bij Standard, staat hij voor het eerst in de basis. Als centrale middenvelder. Belhocine werpt zich, samen met Daniël Calvo, meteen op tot kilometervreter.

Bij Kortrijk schoolt Hein Vanhaezebrouck Belhocine uiteindelijk wel om tot centrale verdediger. Op die positie komen zijn kwaliteiten als stuurman nog meer in de verf. Onder Georges Leekens wordt hij in 2009 zelfs vicekapitein en is hij een van de voortrekkers die Kortrijk naar een eerste deelname aan play-off 1 loodst.

“Ik herinner me Karim als een van de voortrekkers, een polyvalente speler ook”, aldus Georges Leekens. “Hij straalde présence uit, was erg professioneel en heel geëngageerd. Hij was door iedereen graag gezien en was een van de leiders in mijn groep. Ik zag er toen nog niet meteen een coach in, maar dat weten die gasten vaak zelf nog niet op die leeftijd. Hij heeft wel de goede weg bewandeld: eerst assistent, pas daarna hoofdcoach. Karim is ook een respectvol persoon. Telkens ik hem terugzie, dan maken we een praatje. Hij is een vriendelijke gast.”

Karim is een respectvol persoon. Telkens ik hem terugzie, maken we een praatje

Die trainerskwaliteiten – Belhocine gaf in de jaren negentig in de regio waar hij opgroeide nog gratis training aan de jeugd uit zijn wijk – zouden uiteindelijk pas na omzwervingen bij Standard, Waasland-Beveren en AA Gent tot uiting komen. In 2015 wordt Karim Belhocine op voorspraak van Patrick Turcq, op dat moment CEO van KVK, assistent van de nieuwe coach Johan Walem. Een droomhuwelijk was het niet, maar de passage van Walem bij KV Kortrijk was nooit een hoogvlieger. En naarmate de resultaten slechter werden, fronste Belhocine almaar vaker de wenkbrauwen bij Walems methodes en aanpak. Maar ook Walem liep niet hoog op met zijn assistent, zo liet hij na zijn ontslag blijken. “Ik heb niet met hem samengewerkt, ik deed alles alleen. Karim moet nog veel leren. Karim zei altijd dat hij geen hoofdtrainer wou worden, maar is het nu toch. Hij heeft een ander karakter dan ik, misschien past dat beter bij KV Kortrijk.”

Dat lijkt alleszins het geval. Belhocine debuteert als trainer met een 1-1-gelijkspel tegen Charleroi, daarna volgen drie zeges op rij. Daardoor heeft Kortrijk op de slotspeeldag van de reguliere competitie plots nog uitzicht op play-off 1, maar het moet daarvoor winnen in Anderlecht. Dat lukt niet, maar het wint daarna wel zijn groep in play-off 2. In de finale van PO2 verliest Kortrijk van Charleroi.

Door die goede prestaties beslist het bestuur van KVK om in het seizoen 2016-2017 door te gaan met Karim Belhocine.

Parkhotel

Alleen: omdat hij niet over het vereiste trainersdiploma beschikt, mag hij officieel niet coachen. Daarom passeren eerst Patrick De Wilde en later Bart Van Lancker als stromannen de revue. Belhocine krijgt de titel van Technisch Directeur, maar blijft de sportieve scepter zwaaien. Na een goede eerste competitiehelft – KVK staat op dat moment achtste – volgt een werkelijk desastreuze tweede ronde. Belhocine verliest zijn greep op de kleedkamer, er worden kliekjes gevormd tussen de Fransen en de Vlamingen en Kortrijk zakt helemaal weg. Gevolg: 7 op 45. Pas in de slotmatch van de reguliere competitie mag Belhocine, omdat hij begonnen is aan zijn trainerscursus, officieel als hoofdtrainer in de dug-out zitten. Dat is tegen Moeskroen. KVK verliest met 0-2 na onder meer een erg knullige owngoal van Kovacevic, Moeskroen is door die zege gered. Na de hele heisa rond de trainers wordt KVK nu ook door Westerlo, dat zo in extremis degradeert, beschuldigd van omkoping. Belhocine mag het seizoen uitdoen, maar ziet Yannis Anastasiou als nieuwe trainer aangesteld worden. Beide heren kunnen niet door dezelfde deur. Over het contact met Belhocine is de Griek kort. “Hij is hoofdscout. Ik heb al eens met hem gepraat, maar er is van de eerste dag afgesproken dat alles in overleg met algemeen manager Matthias Leterme gebeurt.”

Drie maanden later, we zijn dan oktober 2017, biedt Anderlecht een uitweg. Daar wordt hij assistent van zijn leermeester Hein Vanhaezebrouck. Sinds afgelopen zomer is Belhocine opnieuw hoofdcoach, dit keer van Charleroi. Afwachten of de Franse Algerijn in ‘zijn’ Kortrijk, waar hij nog geregeld eens langskomt in het Parkhotel, zijn eerste zege met de Carolo’s kan behalen.