“Ik ben helemaal vergroeid met Waregem Koerse”

Waregem Koerse staat al 38 jaar met stip genoteerd in de agenda van Guido Verkindere. Al even lang zorgt Catering Verkindere er voor dat de duizenden toeschouwers geen honger of dorst moeten lijden en straks verschijnen er ook twee paarden, waar Guido (mede-)eigenaar van is, aan de start. Tien jaar geleden was hij de laatste Belgische eigenaar die de Grote Steeple Chase van Vlaanderen op zijn naam wist te schrijven. “Waregem Koerse is een van onze drukste werkdagen, maar ik geniet met volle teugen.”

De eerste kennismaking met Waregem Koerse dateert al van 1979. “Toen stonden we er voor het eerst met Catering Verkindere”, opent Guido (68). “Met veertien dranktenten, waar we het bier nog in flesjes verkochten. Dat is vandaag ondenkbaar. Dat eerste jaar nam Verkindere al 120 man mee naar Waregem, nu werken we er met ongeveer 260 mensen. Een verdubbeling.”

Deed je daar je liefde voor de paardensport op?

“Absoluut. We zijn trouwens al sinds 1969 een vast gezicht op de Waregemse hippodroom, maar aanvankelijk enkel met onze frieten en pistolets. Ik ben overigens geboren tijdens Waregem Koerse, op 30 augustus 1949. De band is dus al sinds mijn geboorte niet te verbreken.”

Is Waregem Koerse de drukste dag van het jaar voor jullie bedrijf?

“Toch zeker een van de drukste. Vergeet niet dat we tweewekelijks bij Club Brugge ook duizenden mensen bedienen. Maar Waregem Koerse staat toch nog een trapje hoger. Komende dinsdag zullen we 100.000 drankjes serveren en zeker 10.000 mensen zullen bij ons iets bestellen om te eten. Wat wel opvalt, is dat het aandeel alcoholische dranken jaarlijks met drie procent daalt. De jongere generatie let gewoon meer op. Dat verlies wordt wel goedgemaakt door frisdranken, maar het is tekenend voor onze veranderende samenleving.”

Steek je er zelf nog de handen uit de mouwen?

“De voorbereiding maak ik intensief mee. Die neemt een dikke week in beslag en de dinsdag zelf ben ik zeker tot ‘s middags in de weer. Eenmaal de wedstrijden starten, verdeel ik mijn tijd tussen de paardenrennen en het bedrijf. Ik hou alles goed in de gaten, maar kan ook genieten van Waregem Koerse zelf.”

Sinds vorig jaar heeft Catering Verkindere zijn eigen publiekstent aan de rand van de renbaan.

(trots) “Die konden we realiseren dankzij de komst van het nieuwe tribunegebouw. Een mooie sfeertent pal naast de renbaan. Daar kan de gewone bezoeker zich even een vip wanen. Die tent runnen we volledig in eigen beheer en kost ons wel wat, maar zie het als een extra service die we aan de klanten bieden. We houden de prijs van onze dranken trouwens opnieuw op 2,5 euro, wat erg democratisch is op een dergelijk evenement. Naast de vele drank- en eetstandjes runnen we ook nog drie champagnebars, waaronder een die voor iedereen toegankelijk is. Daar zal Tom Sintobin van De Koornmarkt achter de bar staan. Izegem zal weer sterk vertegenwoordigd zijn op Waregem Koerse.”

“Ik ben de laatste Belgische eigenaar die de Grote Steeple Chase kon winnen. Sindsdien zijn het allemaal Fransen…”

Zelf ben je al bijna veertig jaar verbonden met het grootste paardenfeest van het land.

“Daar ben ik best wel fier op, moet ik toegeven. Ik heb een tiental jaar in Waregem gewoond en kom er nog altijd erg graag. Het feit dat de Koninklijke Waregem Koersevereniging al zolang het vertrouwen aan ons schenkt, vind ik mooi. Ik ben ondertussen helemaal vergroeid met Waregem Koerse.”

Bezorgt die eerste dinsdag na de laatste zondag van augustus je na al die jaren nog een speciaal gevoel?

“Zeker. Eind mei begint het al wat te jeuken. Dit is en blijft de hoogmis van de Belgische paardensport. En daar wil ik zowel op professioneel als privévlak niet op ontbreken. Ook nu weer starten er twee paarden waar ik (mede-)eigenaar van ben. We zijn trouwens bezig aan een stevig seizoen, met al enkele overwinningen in Oostende, Waregem en het buitenland. De paardensport is mijn lang leven.”

Wat zijn de ambities voor dit jaar?

“We hopen toch een prijs te behalen. Samen met Kenneth Depoorter breng ik Igor Derby aan de start en Adax is een paard uit mijn eigen stal. Tijdens die races zal mijn aandacht toch volledig naar het gebeuren op de renbaan gaan.” (glimlacht)

Met gezonde zenuwen?

“Neen. Dat ben ik onderweg afgeleerd. Ik ben amper nerveus, want je kan toch niet ingrijpen. De jockey en het paard doen het werk, als (mede-)eigenaar kan je enkel toekijken en hopen op het beste. Vroeger was ik tijdens mijn eigen races bloednerveus. Gelukkig heb ik nooit gerookt, anders pafte ik zeker een pakje per wedstrijd op.” (schatert)

Guido Verkindere staat in Waregem niet enkel bekend als de man die honger en dorst op de hippodroom verdrijft, tien jaar geleden schreef je ook óp de renbaan geschiedenis. Met het paard Kan Nejd was je in 2007 de laatste Belgische eigenaar die de Grote Steeple Chase van Vlaanderen op zijn naam kon schrijven.

“Dat was op 28 augustus 2007. Die dag vergeet ik nooit meer. (glundert) VanKan Nejd was ik samen met de betreurde Désiré Ide eigenaar. Ik zie die hele race nog voor mijn ogen afspelen. Toen ons paard als eerste over de finish kwam, was ik even helemaal weg van de wereld. Voor wie in de paardensport actief is, is de Grote Steeple Chase van Vlaanderen winnen het hoogste wat er te behalen valt. Het leverde ons 50.000 euro prijzengeld op, maar je naam op die erelijst zien staan, is nog zoveel mooier.”

Je bent de laatste Belgische eigenaar op de erelijst…

(onderbreekt) “… En dat is geen goeie zaak. Sindsdien waren het telkens Fransen die aan het langste eind trokken. Het wordt stilaan weer tijd voor de Belgen.”

Wat doe jij na Waregem Koerse, Guido?

“Dan gaat de riem er even af. Tegen woensdagavond kan je op de hippodroom nog amper zien dat Catering Verkindere er zijn tenten heeft opgesteld. Dankzij onze jarenlange ervaring kunnen we erg efficiënt werken. Ik sluit Waregem Koerse traditioneel af met een stevige pint. En dan denk ik al aan de volgende editie.”

Denk je ooit naar Waregem te kunnen trekken als ‘toerist’?

“Zonder het bedrijf en niet als paardeneigenaar? Ondenkbaar. Zo lang ik gezond ben, blijf ik me inzetten voor mijn twee grote passies: Catering Verkindere en de paardensport. En in Waregem kan ik die naadloos combineren.”